20世纪80年代在南极洲发现的鸟类化石是已灭绝物种中最古老的巨型物种。这种鸟类被称为pelagornithids，它们的翼展可达6.4米，令目前最大的鸟类——漂泊信天翁（翼展长约1米）相形见绌。
近日，来自美国加州大学伯克利分校、圣地亚哥自然历史博物馆和中国中科院的研究人员发现了来自该物种的两块新化石，分别是脚骨化石和颌骨化石。
对新化石的研究表明：这种鸟类刚好出现在6500万年前，其近亲恐龙灭绝之后。相关研究结果发表于《科学通报》。
论文第一作者、加州大学伯克利分校的Peter Kloess说：“我们的研究表明，鸟类在恐龙灭绝后很快就进化出了巨大体型，并统治海洋数百万年之久。”
此次出土的脚骨化石大约有5000万年历史，是已知pelagornithids鸟类化石中的最大样本。另一块颌骨化石约12厘米长，可能来自长达60厘米的巨型头骨。
Pelagornithids被称为“骨齿”鸟类，因为它们的下颌长有类似牙齿的、覆有角质物的尖状物。虽然这种“假牙”和哺乳动物的牙齿不一样，但它们能够有效帮助鸟类捕捉乌贼和鱼类。此次发现的颌骨化石保留了部分“假牙”。
研究人员测量了这些“假牙”的大小和间距，并将化石与该物种其它化石进行分析比较后得出结论——这块骨骼来自比已知最大“骨齿”鸟更大的个体。
大型飞行动物周期性地在地球出现，首先是翼龙，其翼展可达33英尺。在大灭绝之后的新生代，pelagornithids出现并夺过了翼展纪录，它们一直存活到约250万年前。几乎同时，名为teratorns的鸟类立马统治了天空。
圣地亚哥自然历史博物馆的Ashley Poust说：“teratorns的翼展与pelagornithids很接近。然而，从时间上来看，teratorns在pelagornithids巨翅进化约4000万年后才出现。”
中国科学院古脊椎动物和古人类研究所的Thomas Stidham指出，5000万年前的始新世时期，南极洲和今日这种令人生畏的冰冷大陆不一样，气候还十分温暖。当时的南极是各种生物的游乐场，而这些已经灭绝的巨型鸟类也曾是南极生态系统的一部分。它们的生活方式类似于现在的信天翁——展开巨翅，在广阔的海域之上翱翔，并用其带有锋利“骨齿”的喙捕食鱿鱼、鱼类及其他海洋生物。
可怕的是，这种鸟类的体型几乎是信天翁的两倍，是当时处于食物链顶端的可怕食肉“魔鬼”。
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