秦朝末年，天下义军群起，兵锋直指秦都咸阳。关键时刻，时任秦朝少府的章邯临危受命，带着一群由骊山刑徒改编而成的军队前往戏水迎战义军。
根据《前汉记》记载，章邯率领的秦军有七十万人，而他的对手周文率领的义军有一百二十万人。即便不考虑士气、战斗经验等因素，义军实力也远在秦军之上。然而这支由刑徒临时拼凑而成的军队却在章邯带领下以寡击众，大败义军。
在击败了周文后，章邯率军乘胜追击，先后在城父（今安徽蒙城西北）打败了义军首领陈胜，在定陶击杀了楚军统帅项梁，在临济攻灭了魏王魏咎。随后，章邯又领兵北上攻打赵地，一路连破赵军，赵王赵歇及其手下全部被章邯的军队围困于巨鹿城内。
从当时的形势来看，章邯无疑已经完成了逆转乾坤的不世之功。只要照此下去，义军的燎原烽火很可能就将被逐步扑灭。然而，凡事往往都会有意外。就在章邯率军包围巨鹿，准备围点打援之际，大后方却出问题了。
当时宦官赵高把持朝政，疯狂迫害一切对手。章邯在前线节节胜利的消息对秦王朝来说无疑是天大的利好，但对赵构来说却并没那么令人振奋。因为随着章邯的战功越来越大，他在朝廷中的地位也会水涨船高，从而可能会危及到赵高的地位。因此，赵构便利用手头权势去掐章邯军队的“脖子”，比如限制后勤供给，下令调配军队布防等等。如此一来，秦军战斗力大幅减弱。
就在章邯被赵高折腾得死去活来时，项羽率楚军抵达巨鹿。项羽是中国历史上“战神”级的人物，当世无人能与之匹敌。章邯一方面受朝廷掣肘，一方面又要面对项羽大军，其压力可想而知。不过即便如此，章邯和项羽还是在巨鹿对峙了长达八个月时间。后来章邯眼看朝廷环境愈加恶劣，自己势必难逃被赵高整死的命运，于是决定带着二十万秦军投降项羽。
秦朝灭亡后，项羽分封诸侯。章邯和他原来的手下司马欣、董翳，分别被册封为雍王、塞王、翟王，原秦国故土一分为三作为三人的封地，“三秦”名称由此而来。
章邯封王不到一年时间，中原地区战火重燃。汉王刘邦通过暗渡陈仓之计突然杀入关中，以章邯为首的三秦王率军迎战。
熟悉历史的人都知道，刘邦后来虽然成为了最后的赢家，但光论军事能力，他的水平实在乏善可陈，一生打的败仗远多过胜仗。按理说，“常败将军”刘邦对阵“常胜将军”章邯，应该是前者凶多吉少。可是这一次，章邯、司马欣、董翳的联军却轻易就被打败，无路可退的章邯最终拔剑自刎。
章邯是当时最优秀的将领之一，论军事能力在他之上的恐怕只有项羽一人。章邯与项羽交锋都能长期对峙，为什么遇到屡战屡败的刘邦反而会输得那么彻底呢？原因主要有三点。
第一，刘邦暗渡陈仓奇袭成功。“明修栈道，暗渡陈仓”是中国历史上非常有名的典故。当时屯兵汉中的刘邦想要进入关中共有五条通道，从东到西依次是：子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道、祁山道。其中，傥骆道、褒斜道狭窄险峻，不适合大兵团移动。因此刘邦只能从子午道、陈仓道、祁山道中三选一。子午道离咸阳最近，章邯等人判断刘邦如果杀回关中，肯定会首选子午道，所以就将主要兵力布防在子午道的出口。结果刘邦却另辟蹊径从陈仓道突然杀了出来，将三秦王的军队打个措手不及。
第二，失去秦地百姓支持。章邯本是秦将，但他却投降项羽，帮助敌人来灭自己的国家。而且章邯投降时带着二十万大军，项羽却只留下了章邯、司马欣、董翳三人，其余将士一律被坑杀。秦地百姓对项羽无可奈何，只好将这笔血海深仇计到统治三秦地区的章邯等人头上。因此当刘邦进入关中时，章邯能征召到的可用军队并不多。
第三，秦地物资匮乏。秦国故土原本是天下最富庶的地区，然而项羽领兵东归前在这里疯狂烧杀掳掠，原本富甲天下的秦地瞬间跌入赤贫线以下。所以，章邯、司马欣、董翳表面看是被封到了天下最富饶的三秦之地，实际却是一穷二白，根本拿不出多少可用资源。
所以，当刘邦率军突然出现在关中之时，章邯的败局就已经不可逆转。从某种意义上来说，章邯其实不是被刘邦逼死，而是被项羽给害死的。
参考文献：《史记》、《资治通鉴》
