1941年12月，日本偷袭珍珠港，拉开了太平洋战争的序幕，狂妄的日军几乎同时对香港、关岛、马来亚、菲律宾等地采取行动，他们的目的很简单，用最快的速度完成南下作战任务，攻占荷属东印度，获取日本迫切需要的战略资源——石油。
然而，挡在其前面的有“两只拦路虎”，一个是美国管辖的菲律宾，另一个就是英国的殖民地新加坡和马来亚，只有占领上述地区，才能真正打开进攻荷属东印度的通道。于是，55天的马来亚战役正式打响，首次交锋的日、英两军孰弱孰强呢？
英国人认为，新加坡最大的威胁来自海上。
第一次世界大战结束后，称雄世界400多年大英帝国日渐衰落，对保护广袤的海外殖民地越来越力不从心。尽管二战爆发后，日本人的所作所为引起了丘吉尔的警惕，但危及英国本土安全的大不列颠空战，还是让他对远东的关注减少不少。
首先，修建海军基地以及岸防炮群，并组建了一支规模不大的“Z舰队”。但这些都是基于英国人一个普遍的认知，认为日军从海上进攻的可能性更大，因为马来半岛延绵千里的热带丛林，是阻挡日军的天然屏障。因此，抗登陆作战是关键。
其次，整合了一支约近9万人的部队。从数字看，这一支很可观的防守力量，但其组成过于复杂，相当一部分是印度军以及当地马来军，他们不仅大多数缺乏严格的军事训练，而且装备原始，100毫米以上的重炮没有一门，坦克没有一辆。
更麻烦的是，这些部队营级以上军官由英国人担任，官兵之间普遍缺乏信任，矛盾不断。往往日军炮火一响，印度士兵“撒丫子”地向后跑，拦都拦不住。不要说形成战斗力了，就连起码的战斗意志都没有，可以用“乌合之众”来形容。
当然，在丘吉尔等人看来，天生罗圈腿的日本矮子不敢与英国叫板，尽管其在亚洲快速崛起，但也只能欺负更弱的中国，况且费了九牛二虎之力，打了4年也没结束侵华战争。这样的实力，根本不足为惧，只需摆出增援的架势就能吓阻对方。
对日军的轻视，体现在远东的整个防务上。精锐部队派往非洲与隆美尔较量；先进的战机都留在本土，甚至支援苏联；而“Z舰队”也大都是破旧的舰艇。但自古以来，低估对手的人鲜有好下场，英国人为自己的盲目和高傲付出血的代价。
与之相反，日本十分重视南下作战。
1941年12月7日，日本决定实施“南下”政策。与偷袭珍珠港几乎同时，日军展开了对马来半岛的登陆。让人感到意外的是，大英帝国的军队居然不堪一击，毫无抵抗的能力，甚至是夺路而逃。当然，这与日本人的精心准备是分不开的。
一是，进攻马来亚的指挥官山下奉文，是日军在二战期间军事素质非常出色的高级将领之一。他以优异的成绩毕业于陆军大学，在德国留过学，参加过侵华战争，实战经验丰富，在军界以“狠、勇、好斗”著称，由他对付英军是最合适的人选。
二是，尽管参加马来亚战役的部队，由最初的5个师团减少至3个，但这3个师团全部都是日本陆军精锐中精锐，其中近卫师团和第5师团属于机械化师团。要知道，整个日本陆军在当时仅有3个机械化师团，可见，日军大本营对此战的重视。
剩下的第18师团实力同样不可小觑，它是一支战胜过德军的部队，在日军中有“最精锐的山地战师团”之称。3个师团同属第25军，总兵力达12.5万人，并在战前进行了长达5个月的针对性训练，是日军南下作战中实力最强的一支部队。
更为难得的是，为保证一举成功，日军大本营专门组建了并不隶属于联合舰队的南遣舰队，包括5艘重巡洋舰、3艘水上飞机母舰在内的43艘舰艇，全力保障第25军。另外，抽调海军第2舰队在外围负责警戒，用来对付英国的“Z舰队”。
与南云忠一的偷袭舰队不同，山下的登陆舰队出发后不久，就被英军飞机发现了行踪。然而，犹豫不定的英国人，既不愿首先开第一枪，惹出“入侵泰国”的政治事件，又担心实力不济的英军，阻挡不了日军。静观事态发展，成了他们的共识。
也就是说，战争主动权就这样被英军将领白白丧失掉。而山下没有放弃这难得的机会，从三个方向强行登陆，尽管在哥打巴鲁遭到印度军的阻击，但作风更强悍的日军还是突破了防线。很快，不知所措的英军，丢下大量武器装备全线溃退。
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参考文献：《第二次世界大战》，《太平洋战争》
