MG 42可能是有史以来最好的机枪，它是德国陆军标准机枪MG 34的替代品，后者于1936年首次投入使用。由Rheinmetall-Borsig AG的Louis Stange设计（简称为第二代世界大战开始时，MG 34装在了Sommerda，是第三帝国的首选通用机枪（GPMG），意在替换后来使用的新型自动步兵武器德国“一刀切”的理念。
MG 34使用7.92毫米的圆角，是一款出色的GPMG，符合过去十年制定的所有规格。该炮由两三名士兵乘船，重24.3磅。它的三脚架重52磅。风冷和后坐力操作，每分钟循环发射800发子弹，因此每250发子弹必须更换一次。通过改变其安装和射击机制，操作员可以从根本上改变其功能。它的标准脚架是轻型机枪，非常适合步兵进攻。它安装在三脚架上，用作中型机枪的持续射击，向3,829码范围内发射子弹。从1939年到1945年，德国纳粹制造了超过35.4万枚这种行之有效的武器。
MG 34具备一流GPMC的所有品质以及在用户中的受欢迎程度，但确实存在问题。为了使这种武器成为最优质的机枪，设计者们热衷于生产出要求高品质的枪支，使用稀有的原材料并制造比实际需要的精度更高的枪支。因此，制造过程非常耗时且昂贵，以至于由于战争损失和德国武装力量的扩张而产生的需求无法与战争期间对新生产的需求保持一致，即使在包括建立了由毛瑟（Mauser AG-Werke）经营的主要工厂。更简单，更容易生产的GPMG似乎是唯一的解决方案。
MG 42的设计改进
MG 42发射了7.92毫米的子弹枪口速度为每秒2480英尺，MG 42的有效射程接近1100码。该枪使用了50发柔性金属皮带进给，或者使用了75发蜗牛鼓弹匣。完整的50发子弹带将在21/2秒的爆发时间内耗尽；75圆鼓在31/2秒内为了允许更长的射击时间，MG 42机组通常将几条50条圆形安全带连接在一起。弹药箱（每个重22磅）装有5条单独的皮带，每箱共250发。一个好的船员可以在连续射击的12?秒内射击250发子弹，或者通过快速爆发进行20-30秒的射击。
尽管和MG 42一样好，但仍然有人抱怨它的性能。首先，与MG 34不同，它无法单发。由于高射速引起的另一个抱怨是，在长时间射击期间，由于振动，枪支趋向于偏离目标，甚至将其操作员向后推。一旦将枪支固定在三脚架上，这些问题就消失了，MG 42成为了理想的持续火力支援武器。
更重要的是，有人认为MG 42产生的巨大火力是浪费弹药。为了反驳这种说法，其他人说，根据德国人的经验，一名士兵只向他能看见的敌人开火，而时间（仅几秒钟）转瞬即逝，因此，射向敌人的子弹越多，被杀的机会就越大。
战争期间，许多公司生产了MG 42，尽管数量从未满足不断增长的需求。其中包括苏尔的Gustloff-Werke，博尔西格瓦尔德的Mauser AG-Werke，维也纳的Steyr，多伯兰的Grossfuss和Maget。其中，从1942年到1945年，每天生产129辆MG42。生产超过40万辆（17,915辆） 1942年的1942,116,725、1944年的211,806和1945年的61,877）。
机枪学说
当然，即使最好的武器也必须适当地使用，才能充分实现其战场能力。对于德国人而言，幸运的是，对于第二次世界大战期间的对手而言，不幸的是，德国军队制定了有效的机枪学说和战术。
与美国，英国，英联邦和苏联的对手不同，第二次世界大战中的德国人使用机枪作为主要步兵支援武器。盟军使用自动武器支援步枪武装的步兵。德军逆转了这一过程，使用步兵在战斗中支援机枪。结果，标准的德国陆军步兵连在1944年拥有150名士兵，其中包括15辆MG 42，仅需要30至50名人员即可进行全部工作。相比之下，每个美国步兵连只分配了两挺轻机枪。
总体而言，德国机枪学说（包括防御和攻击）都强调了五个基本要点：突击，射击和移动，火力协调，弹药保全和备用阵地。在防御方面，MG 42通常与三脚架一起用作重型机枪。当德国军队对敌人的袭击感到惊讶时，经常将武器从三脚架上取下，并用作轻机枪来反击敌人的进攻。
MG 42作为重型自动武器，通常位于隐蔽的地面，由两名炮手在区长的指挥下进行操作。反向倾斜是首选的遮盖位置。枪支只是在战斗开始前的最后一刻才被放置在最终射击位置。在进攻和防御方面，MG 42战机建立在可以对任何进阶敌人进行掩护和交火的区域。
在进攻行动中，充当重型机枪的MG 42掩护了从位于指挥地形上的阶梯位置部署的友好步兵。在为进攻友军做准备时，MG 42从友军后面开火，目的是扼杀敌军的抵抗中心并向对立的反攻发火。随着前进的德国士兵的前进，作为重型武器的支援机枪从尾随位置移动。
攻防
无论是进攻还是防御，德国步枪兵的主要责任是为这支小队操作的机枪提供支援。当MG 42机组人员移动时，步枪手向他们开火。当MG 42装好时，步枪手在注视着敌军的进近时为机枪工作人员开了一个小孔。当MG 42开火时，详细列出了几支步枪手将弹药携带到枪支上。由于MG 42足够轻，可以由一个人操作和携带，因此承载者可以跟上前进的同志的步伐。MG 42可以在几秒钟内完成设置并付诸行动，这使MG 42在攻击中无价之宝。
在防御方面，MG 42在不同位置之间来回移动以迷惑敌人。德国人称这种战术为“ Stelungswechsel”（位置改变），是他们整个机枪学说的重要组成部分。通常在前线的不同地方开了三个枪炮发射坑：一个用来掩盖敌人前进的预期通道；另一个用来掩护敌人。在左或右后侧的另一个支撑附近的小队；还有另一个-称为Schweige MG（埋伏位置）-在德国主要战线后面约50码处。这些策略使德国人如诺曼底战役初期的一名美国军官所说：“使一个人的大师似乎可以从一个隐蔽的位置迅速转移到另一个隐蔽的位置，成为一个整体。”
MG 42的持久遗产
1943年，美国陆军试图复制MG42。这种名为T24机枪的设计因引入可发射美式.30-06弹药的规定而受阻。该枪的性能令人失望，该项目被放弃。
无论是被苏联士兵称为“油毡开膛手”，被英国人称为“斯潘道”，被美国人称为“希特勒拉链”，还是被其德国使用者称为希特勒萨奇（“希特勒锯”）或“波尼索”，MG 42机枪都被证明了它在每个欧洲战场上的战斗价值。它不祥而可怕的“撕裂布报告”宣布了所有现有最佳机枪的存在。
