美国海军的十艘核超级航母是公海上最大的军舰。尼米兹级航母拥有五千名水兵和海军陆战队，是核动力的，可携带近九十架战斗机。尽管如此，并不一定非要这样：如果海军在几十年前采取了不同的策略，那么巨型战舰将获得更小，更具成本效益的平台-中型航空母舰。
第二次世界大战期间，美国海军运营两种类型的航母：大型舰队航母和护卫舰。较大的航母组成了舰队的主要进攻力量，混合了战斗机，潜水轰炸机和鱼雷轰炸机。护航或“吉普”航母是一种经济的措施，较小的舰船带有较小的机翼，旨在为车队提供空中支持，并在大型战舰在其他地方航行时为舰队航母填充。
战争结束后，海军开始运营各种航母，从诸如核潜艇企业号等大型核动力舰队航母到战时埃塞克斯级的小型攻击航母和反潜舰。然而，随着年龄较大，较小的航母逐渐老化，它们被超级航母取代。没有建造更小的航母，到1980年代中期，除中途岛号和珊瑚海号外，几乎所有美国海军的航母都至少有一千英尺长。
向大型航母的过渡是政治与实用性的结合。尽管在冷战期间国防资金相对自由地流动，但建议在一年内购买一艘大型航母比在背靠背的年份购买两艘较小的航母更为安全。不可预见的预算紧急情况可能导致第二个承运人被取消。
大型航空母舰更具成本效益。一艘拥有六千名船员的船体比两艘需要总共九千人的船体要便宜得多，但是总共拥有的飞机数量却一样多。单个航母也仅需要一组巡洋舰，驱逐舰和护卫舰作为护送。最后，大型航空母舰也可能比小型航空母舰产生更多的空中飞行，并且可以操纵更多和更大的飞机。
尽管如此，大型航母在购买和运营上都极其昂贵，海军内部和外部的人员都在寻找替代品。在1970年代，当时的海军作战部长Elmo Zumwalt上将为越南后国防预算下降和第二次世界大战时期大量海军舰艇过时而面临的双重问题作斗争。如果祖玛特不做任何事情，他将冒着大量减少战舰数量的风险。
祖姆沃尔特提出的保持舰队规模较大的建议是，在高能力的高端舰船和能力较弱的低端舰船之间建立高低混合的舰船。这扩展到了航母，祖姆沃尔特提出了一种所谓的“中型航空母舰”来补充现有的超级航母。中型航空母舰重约6.1万吨，按常规方式提供动力，甲板长908英尺。该船将搭载最多60架飞机的机翼，包括空中乘务员在内的总人数仅为3400人。
中型航空母舰只有两个蒸汽弹射器，而不是大型航空母舰上的四个，这意味着它可以以大型航空母舰的一半的速度发射飞机。它将只有两个电梯，而不是三个。尽管它的飞机数量减少了，但它从机队中删除了舰队的防空和反潜战飞机，以集中于打击力量，几乎提供了超级航母。
建造更多，更小的航空母舰也有优势。几十年来，承运人的数量首次下降到二十以下，这使得在常规战争期间提供足够的飞行甲板来满足所有要求的可能性越来越小。海军航空在更多的平台上传播，使其更能抵抗战时个人航母的损失。最后，诸如波斯湾之类的新作业区的重要性日益增加，使现有资源紧张。
尽管提出了中型航空母舰的优点，但较小平台的缺点最终使其缺乏吸引力。大型战舰的优势如此巨大，以至于海军有能力购买大型战舰，因此将继续购买它们。海军继续使用全超级舰队，如今整个舰队都由核动力超级舰队组成。
故事还没有结束。新的福特级航母的成本甚至在参议员约翰·麦凯恩（John McCain）寻找替代方案时都受到了海上拥护者的青睐：2017年1月，亚利桑那州参议员发布了白皮书《恢复美国力量》，呼吁“高低混合”航母，可能涉及配备了联合起飞战斗机的短距起飞和垂直降落版本的美国级两栖运输工具的变体。只要美国购买航空母舰，高/低混合动力的辩论将继续。（文/凯尔·美佐卡米（Kyle Mizokami））
