明代作家吴承恩的《西游记》中就有这样一段描述，唐三藏及师徒4人去往西天取经，在途中受阻于火焰山，孙悟空借铁扇公主的芭蕉扇扇灭了火焰山的火，这才得以通行。
现实世界中也有火焰山，它位于新疆吐鲁番。不过这儿并没有火焰，只有赤红色的地貌，并且光秃秃的。这些“红山”主要是由中生代的赤红色砂、砾岩和泥岩组成。此外火焰山是真的热，夏季最高气温可达47.8度，地表最高温度可达89度。
曾经有一个地方是名副其实的火焰山——硫磺沟。硫磺沟距乌鲁木齐市42公里，位于头屯河中上游，这里曾经常年都有煤火。据地方志记载，自清光绪年间，硫磺沟这个地方就浓烟弥漫，地表沟隙纵横，石缝中的火焰常年不断。难怪会被叫做硫磺沟。
硫磺沟这个地方的火是煤田火。煤一般是深埋在地下的，但这个地方曾经地质活动较剧烈，深埋在地下的水平煤层变成了倾斜煤层，且抬升到了地表浅层处。这个地区常年高温干燥，这些煤层与空气接触，氧化积热，最终导致了自燃，酿成了煤田火灾。这就是硫磺沟这个地区曾经石缝中会冒火的原因。
新疆地大物博，煤也多，除了硫磺沟这个地区，新疆其它区域也有这种煤层自燃引起的火，这种现象古代就有记载。在上世纪50年代，就已经开始扑灭这些煤田火。不过这个真的很难杜绝，东边灭了，过一段时间，西边又自燃起来了。因此新疆有一个专门给煤田灭火的机构。
硫磺沟的煤火真的很剧烈，曾是我国最大的煤田火区，灭火难度大，不然早就扑灭了。硫磺沟煤田火区中最深的燃烧层达到了215米，燃点最高温度达到了1290℃。很多时候，只看到了地表在冒浓烟，却看不到火焰，因为地表之下的煤层由于氧气不足在闷烧。进这个火区灭火时，甚至还要背上氧气罐，不然有可能窒息。
从2000年到2004年，工作人员总共耗费了4年时间才把这个地区的煤田火扑灭。从记载来看，清光绪年间到2000年，硫磺沟的火从来就没有熄灭过，整整燃烧了100多年。这不仅浪费了大量的煤炭资源，还造成了空气污染。
据硫磺沟煤田火区项目技术负责人苗圃工程师介绍，硫磺沟有18个煤田着火点，而灭这个煤田火灾需要5个步骤：剥离平整、打钻、注水、注浆、黄土覆盖。
由于该地区沟壑纵横，想彻底灭火、杜绝自燃，就要先把火区作业面用推土机推平，然后用水降温，到70摄氏度后，开始往地下火源上钻孔，紧接着就需要往钻孔里注水降温，并注入黄土泥浆，这个动作要迅速，因为你打了孔之后，地下煤层与空气中氧气的接触机会就更多了，火势可能会越来越猛。用泥浆把地下裂隙填堵之后，就可以隔绝火源和空气的接触，最后在地表覆盖一层厚厚的黄土，彻底杜绝煤尘与氧气的接触机会。从工作报告中得知，在这个灭火行动中，光是水就用了279.05万吨。
其实，硫磺沟火区只是曾经的新疆煤田火区之首。根据统计，2003年的时候，新疆大大小小的煤田着火点大约就有35个，其中包括硫磺沟在内有8个重点的煤田火区。据估计，仅硫磺沟的煤火在那100年间总共烧毁了2.4亿吨煤。
这种现象其实并不罕见，除了煤田着火，还有天然气坑着火，中亚土库曼斯坦卡拉库姆沙漠中部的达瓦札就是典型的代表，又叫做地狱之门。1971年，苏联地质学家钻探时意外发现了一个充满天然气的巨大地下洞穴，后来这个钻孔周边地区发生塌陷，形成了一个直径50~100米的洞，为了防止有毒气体外泄，他们就点燃了泄露出来的天然气，这洞口的火焰燃烧了几十年从未间断。
