谈起食腐动物，人们总是对它们没有什么好印象，比如鬣狗家族，由于外形、食性等诸多原因，始终不被人们喜爱。我们常说要维持生物多样性，这对于生态系统的平衡来说至关重要，但是许多人不知道的是，食腐动物的存在，更是维持生态平衡的关键，由于它们能够清除一些动物尸体，有效地防止了疾病在动物之间的传播，这对环境来说极为有利。当然，食腐动物在环境中来说，最大的作用莫过于能够减小或者抵消大批量动物死亡所带来的危害。
棕鬣狗
前段时间澳洲大火在全世界引起了极高的关注，熊熊烈火除了烧毁大量植物之外，也有成批的动物被烧死，比如在澳洲的某些地区，超过一半的考拉被烧死，实在是令人惋惜。
考拉除了外形自带萌感，是澳洲代表性的动物，能够为国家带来巨大的生态旅游经济之外，更重要的是它作为澳洲生态环境中的一员，考拉喜欢吃桉树叶子，是少数能够消耗和回收桉树能量的动物之一。考拉的大量死亡，就意味着食物链某一环上的重大断裂，这对于生态系统的平衡来说极为不利。
大火中被救出的考拉
食腐动物能抵消大量动物死亡带来的危害
生老病死是大自然的规律，如果没有特殊的情况，倒也相安无事。但是大自然里面从来就不缺大规模死亡事件，比如前段时间的澳洲大火，还有之前的亚马逊森林大火，就让大量动物葬身火海；2016年，323头驯鹿被雷劈死；2015年，由于异常温暖的气温和潮湿的天气，使得病菌大量繁殖，几周的时间就让20万只赛加羚死于疾病。类似的事件不胜枚举，很多时候我们都在想，这么多的动物尸体，会带来哪些危害呢？
赛加羚羊
为了研究大量动物死亡，会给生态带来什么后果，佛罗里达大学的野生生物学家和一些研究者们做了这么一个实验，他们在美国中南部的俄克拉何马州准备了大量的野猪尸体，这些野猪是一些专业捕兽者捐赠给他们的，因为野猪在当地是有名的害兽，会破坏农作物、传播疾病，甚至对其他野生动物产生危害，所以能够被人们合法捕杀。
研究者们开始做了两个小实验，在某块地上仅放置一头野猪尸体，用来模拟动物正常死亡，而在另一个地方放置10头野猪尸体，用来模拟大量动物死亡事件。
实验组中的野猪尸体
通过几天的观察发现，很快一些食腐的动物就闻到的气味，用不了几天，这些“清道夫”就将野猪的尸体“清除”了，只留下一些皮毛和骨头。接着人们又进行了一系列的实验，其中包括用围栏和铁网隔开，来模拟没有食腐动物在场的情况下，这些动物尸体会给生态带来何种影响？
在整个实验过程中，人们都有收集微生物样本、记录苍蝇数量变化等一系列想要了解的数据。
研究者在记录数据
最终人们得出了一个结论：在一个生态系统中，有着健康种群数量的食腐动物，能够减少或者抵消大规模死亡事件所带来的后果。在正常的情况下，这些食腐动物会寻找并吃掉环境中的动物尸体，从而达到将动物尸体上的养分循环到生态系统中去的目的。
一旦这一生态角色缺失，或者死亡的动物远远多于“清道夫”所能消耗的量级时，那么整个平衡就会被打破，研究者从实验中发现，随着动物尸体的分解，腐肉会释放出一些气体、酸性液体以及其他的混合物，这些物质流入土地之后会改变土壤成分及微生物结构，从而导致树木大量死亡，然而最可怕的是这种影响究竟能够持续多久？则是一个未知数。
上面这项实验报告里曾提到，当在实验组引入“清道夫”时，野猪尸体会很快就被吃掉或者拖走了，所以产生的苍蝇数量也更少，向土壤释放的化学物质也更少，对当地植物和生态环境造成的影响也较小，可见食腐动物对于环境来说多么重要。
虽然从以往的事实来看，地球上可能无法避免有大规模动物死亡事件发生，但如果一个生态系统中的生物多样性比较丰富，那么就能够减小或者抵消掉这种影响。
食腐动物能防止野外疾病传播
其实上面提到的实验里面，还有一方面值得大家关注，那就是当野外有大量动物尸体没有被清除时，除了会污染环境等之外，最严重的就是容易滋生细菌，经雨水冲刷流入湖泊，从而导致大规模疾病的爆发，所以食腐动物另外一个显著的作用就是防止疾病的传染。
当这些野生动物尸体没有被掩埋时，“清道夫”们的工作就开始了，比如非洲草原上的棕鬣狗，在这方面的作用格外突出。
棕鬣狗是鬣狗科里面的一个物种，相对于我们所熟悉的斑鬣狗来说，棕鬣狗的食腐属性更高，在喀拉哈里南部，腐肉占据了棕鬣狗食物来源的95.8%，在纳米布海岸，捕食所获的猎物仅占其食物来源的2.9%。它们有着灵敏的嗅觉，在几公里之外就能够闻到腐肉的气息，这点在鬣狗科里面是格外突出的存在。
由于食性的原因，所以棕鬣狗也被称为“草原上的清道夫”，它们的咬肌和颊齿很发达，能够轻易咬碎大型骨头，消化系统更是强悍，即便成天吃一些腐肉，它们也不会因此得病。
2015年的时候，全世界大约2/3的赛加羚在短短几周时间内全部死亡，当时这一新闻在全世界都引起了极大的轰动。赛加羚是一种长得极具辨识度的羚羊，由于其鼻部特别隆起，看起来相当滑稽，所以也被称为“高鼻羚羊”，由于数量较少，目前的濒危等级是极危。
赛加羚在每年的春天都会聚集在一个地方产子，所以场面十分壮观，但是在2015年的某一天里，大量的赛加羚在毫无征兆下就死亡了，这让人们感到十分奇怪，后来经过调查得知真正的罪魁祸首是细菌。
堆积成山的赛加羚尸体
巴斯德氏菌在赛加羚群体里面传播，一时间大量的个体死亡，草原上“尸横遍野”，这些动物尸体的数量很快就超过了“清道夫”工作能力的极限，以至于大量的尸体腐败时滋生新的细菌，让当时本就岌岌可危的局面雪上加霜。
在地球的另一边，非洲兀鹫正在大量死亡，在非洲11种秃鹫中，有半数以上已经是濒危或者极度濒危的，在过去的30多年时间里面，就有8种种群数量下降超过了62%的，而其中有60%的兀鹫死亡原因都是因为中毒。
其实由于兀鹫丑陋的外形，已经成功避开了人们的商业性捕杀，但是因为它的食性，又使得它们成为了人们毒杀鬣狗等动物的无辜牵连者，因为兀鹫们吃了有毒的鬣狗尸体，导致它们也一起中毒了。
兀鹫对于非洲大草原来说十分重要，它们是高效的“清道夫”，一只成年的兀鹫，在短短的几分钟时间里面，就能够吃掉大约两斤的肉，吃掉一头斑马，一群兀鹫只需要半个小时。
中毒死亡的非洲兀鹫
兀鹫的消化系统也十分强悍，具有高度腐蚀性的胃酸能够瞬间就杀死多种细菌，这使得常年以腐肉为食的兀鹫依然拥有健康的身体。正常死亡的动物，它们会吃，而病死的动物，它们也不挑，看到这里相信大家都明白了，为何类似与兀鹫这类的“清道夫”，能够防止疾病传播的原因了吧？
如果某个生态系统中这类的生态位缺失了，那么短时间内环境中腐肉的消耗速度就会下降甚至暂停，那时疾病就会不受控制流行起来。
大自然里有哪些著名的食腐动物？
食腐动物在生态系统里的作用是不言而喻的，比如在非洲的盖伦盖蒂大草原上，生活着各种各样的动物，它们构成了地球上最有生机的地方，然而这里每年都会有成批的角马死去，而这些死去的角马，就靠兀鹫等食腐动物，以及一些机会主义的捕食者来消耗，如果少了这一环，恐怕整个生态系统都要崩溃。
在肯尼亚与坦桑尼亚交界处的一条河流里面，由于聚集了大量的河马尸及河马粪，导致每年河水上涨时，都会有大量的死鱼被冲上岸，这就是缺乏“清道夫”的后果。
盖伦盖蒂草原上的角马群
既然食腐动物对于大自然来说这么重要，那么大自然里面有哪些著名的“清道夫”呢？比如前面提到的棕鬣狗，就是其中比较有名的一种。相对于其他科来说，如今的鬣狗科可谓是“人丁凋零”，鬣狗科里面只有4种动物，分别是斑鬣狗、条纹鬣狗、棕鬣狗以及土狼。
在某些地区里面，斑鬣狗虽然也充当“清道夫”的角色，但在其他地方里，斑鬣狗的食物来源更多是靠自己捕猎。与我们熟悉的斑鬣狗相比，棕鬣狗就称得上是实打实的“清道夫”了。
棕鬣狗（前）也斑鬣狗（后）
常见的食腐类动物有蚯蚓、蜗牛、白蚁、秃鹫、秃鹳、狼獾等等，值得一提的是自然界里面大多数食肉动物，都会存在食腐的现象，比如我们非常熟悉的狮子，就经常被观察到进食腐肉的现象，尤其是那些流浪的狮子，由于缺乏团队，单独狩猎能力较差，吃腐肉则成为了常态。
