蚊子偏爱吸食人类血液，是世界上最致命的动物之一。它会传播疟疾、登革热和黄热病等疾病，每年造成至少50万人死亡。美国霍华德休斯医学院的研究人员Leslie Vosshall等10月12日在《神经元》杂志发表论文称，蚊子可以通过特定神经细胞分辨人类血液和其他食物；雌性蚊子的味觉经过特别调整，可以探测出血液中至少四种不同物质。约翰霍普金斯大学医学院的神经学家Chris Potter 表示：“这绝对是一次重要发现，识别与血液有关的特定味觉神经元也许能帮助我们更有效地对付蚊子。”
虽然Vosshall和她的团队已经对蚊子的其他精细感官有了充分认知，但对蚊子味觉仍了解甚少。研究人员认为，理论上来说，如果蚊子不能识别血液的味道就不能传播疾病。只有雌性蚊子以血液为食，它们需要血液来培育卵细胞，因此也需要区分日常进食的甜花蜜和产卵前食用的血液。研究人员发现，雌性伊蚊面对这两种食物时会采取不同进食方式——吃花蜜时会检测糖分，而吸血时则会使用类似“针管”的注射器刺穿皮肤，获取血液。因此，他们怀疑雌性伊蚊能够利用味觉区分这两种物质。为验证这一猜想，研究人员制作了含有四种化合物的混合液：葡萄糖（糖分）、氯化钠（盐分）、碳酸氢钠（血液和小苏打中都有）和三磷酸腺苷（ATP，一种为细胞提供能量的化合物）。这种混合物对于人类而言没有味道，但对蚊子而言却具有巨大吸引力。
和人类味蕾能识别酸、甜、苦、辣一样，蚊子的“针管”中也有能对特定味道作出反应的神经元。为了观察这些味觉神经元的活动，研究人员用一种荧光标签对蚊子进行了基因改造，当神经元被激活时，荧光标签就会发光。观察结果表明，仅有一部分神经元被血液（包括人类血液和人工混合液）激活。这说明蚊子的特定神经元能够帮助它识别出血液成分。
那么人类血液对蚊子来说是什么味道呢？也许最接近真相的答案是：有点咸也有点甜。研究人员表示，他们希望通过更好地理解蚊子的感官，找到防止蚊虫叮咬及传播疾病的新方法。Vosshall说：“或许在未来，人们可以提前服用药物，干扰蚊子的对血液的味觉识别能力，从而预防蚊虫叮咬。”这个假设归根结底就是让人类血液变得不那么美味，那么，对蚊子而言，是不是有些人的血液真的比其他人的“好吃”呢？研究人员回答道：“事实上，我们对蚊子来说都同等美味，一旦他们发现了血液就不会挑剔。”
