一个国际研究小组称，在我国云南昭通水塘坝褐煤矿中发现了三块古老的猴化石。化石大约有640万年的历史，这表明猴和猿当年在亚洲是同时存在的，而且这些猴很可能是当地现代猴的祖先。
滨州州立大学的人类学教授Nina G. Jablonski与云南省文物考古研究所的吉学平研究员等对这三块化石进行了研究。
Jablonski说：“这些化石是非洲大陆外发现的最古老猴化石。它们与东亚地区现存猴类似，很可能就是这些现代猴的祖先。从古生物学的角度来看，有趣的一点是——这种猴和亚洲古猿同时生活在同一区域。”
他们的研究结果近日发表于《人类进化》杂志。
研究人员表示，此次出土的下颌骨化石和股骨上段化石很可能来自同一雌性个体。而另一块跟骨化石也属于同一物种——潘特里科斯中猴（Mesopithecus pentelicus）。
Jablonski说：“跟骨化石结构表明，这种猴对于地面活动和树上活动都具有高度适应性。这种运动能力使得该物种得以在欧亚大陆的林地走廊中广泛分布。”
从牙齿可以看出，这类猴以多种植物、水果或花为食，而当时的猿类则主要以水果为食。而它们的成功之处在于能以富含纤维素的低质量食品为食，通过对食物的发酵利用，从肠道菌群获得充足的脂肪酸来产生能量。这种生存策略与牛、山羊和鹿等反刍动物相似。
Jablonski说：“当时猴子和猿的食物可能完全不同。猿只能吃水果和花这类比较容易消化的食物，而猴子能吃树叶、种子甚至枯叶。同时，得益于不同的消化系统结构，它们不用像猿一样单独喝水补充水分，所有的水分都可以从食物中获取。”
因此，这类猴不必在靠近水源的地方生存，也能够熬过剧烈的气候变化。
Jablonski说：“这些猴子与希腊发现的同时期化石是同一物种，说明它们从欧洲中部迅速向外扩散。”
虽然目前研究人员尚不清楚该物种的具体扩散模式，但从进化的角度来看，其扩散速度是相当迅速的。中新世末，在这些猴子离开东欧之时，类人猿在非洲和东南亚地区之外已经近乎灭绝。
Jablonski补充道：“中新世末期环境变化剧烈，我们仿佛通过本次研究窥探到了当时部分真相。这种猴也是灵长类进化中的一个有趣例子，因为它证明了适应性在多变环境中的价值。一旦有适应性很强的物种出现，它们便能轻易取得成功并成为许多其他物种的祖先。”
