交易费用的概念是经济学家科斯最先提出来的，1937年，科斯将他关于交易费用的观点写进了《企业的性质》一文。
什么是交易费用？
科斯认为，交易费用包括度量、界定和保障产权的费用，发现交易对象和交易价格的费用，讨价还价、订立合同的费用，督促契约条款严格履行的费用等等。交易费用的范围极其广泛，我们可以将其理解为因交易而发生的费用。
后来，美国经济学家威廉姆森发展了科斯的交易费用理论。他是继科斯之后在交易费用领域的权威。威廉姆森在70年代撰写了《交易费用经济学》一书，他形象地将“交易费用”比喻为物理学中的摩擦力。
威廉姆森认为，交易费用之所以存在，是源于人类两大天性：一是有限理性；二是个体存在机会主义行为倾向。如何理解呢？
人的有限理性，是指人的知识、预见是有限的。要注意的是，这个结论与经济人假设并不矛盾；而个体存在机会主义行为倾向，是指交易者在交易中有可能背信弃义、偷工减料、钻空子、敲竹杠等，并从中谋取最大利益。这两大问题的存在，使得我们在市场交易中不得不订立合同，设立监督机构及惩罚机构以保障交易的顺利进行，这就产生了交易费用。
过去，新古典主义者认为，自由市场存在声誉机制，声誉机制会惩罚卑劣的交易者，让他们身败名裂。受制于声誉机制，交易者会自我约束，因此不需要额外的监督和惩罚机制。这种观点其实是有问题的。个人的有限理性，使得一个人可能在不自觉的情况下犯错误。同时，机会主义者会想方设法逃避声誉机制的惩罚。所以，只有建立完善的监督及惩罚机制，才能尽可能的降低交易费用，市场效率才可能达到最优。
威廉姆森认为，除了以上两个人为因素外，还有三种特定的交易情况会产生交易费用。它们分别是专用性资产、不确定性的程度和交易的频率。
首先来看资产的专用性，资产的专用性是威廉姆森的学术贡献之一。比如，汽车发动机就是一种专用资产，制造商只能将汽车发动机卖给汽车厂商。如果双方交易前没有订立合约，汽车厂商可能会故意压价，发动机制造商就会处于不利地位。为了降低风险，制造商与汽车厂商需要订立合同，这就产生了交易费用。如果交易费用太大，汽车厂商就可能自己生产发动机，或者发动机制造商建立自己的汽车厂，这就形成了上下游通吃的企业集团。威廉姆森用交易费用解释了垂直一体化企业对自由市场的替代。
不确定性的程度，与人的有限理性有关系。自由市场是存在时间维度的，并伴随着不确定风险。为了降低不确定性，双方会在合约上列明预期的风险并确定各自的权利与义务。这也产生了交易费用。
交易的频率越低，机会主义倾向越高。比如在火车站、旅游景区附近的商家，容易出现欺诈、宰客的行为。因为在这两个地方，交易频率低，消费者多数是单次消费的陌生客人，自由市场的声誉机制很难发挥作用，商家就容易钻空子。所以，交易的频率越低，交易费用就越高。
文 | 智本社
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