1896年，希腊运动员Charilaos Vasilakos在历史上第一次马拉松比赛——希腊奥运代表队选拔赛中获胜，成绩为3小时18分。而如今，以这个成绩甚至拿不到波士顿马拉松赛的参赛资格。自从现代奥林匹克的诞生，各个运动项目的世界纪录不断被刷新，既是由于国际局势，社会环境和项目规则的变化，也得到了科学技术和运动训练方法进步的助力。
来自布鲁内尔大学（Brunel University）体育运动和健康专业的Mark Williams教授认为，运动成绩进步的趋势，很大程度上是因为运动员在身体素质、运动状态和饮食营养上的不断进步。
但是，纪录不断被打破的历程并不是平稳的，很多因素会促进或者阻碍它的发展。举个例子，来自法国国家体育运动学院（National Institute of Sport and Physical Education，INSEP）的Geoffroy Berthelot指出，绝大多数项目的世界纪录在两次世界大战期间基本处于停滞状态，他认为，“当整个世界处于战火之中，没有人会把注意力放在竞技体育上。”然而，战后的冷战格局却促使前苏联及其卫星国开始施行一项激进的竞技水平改善措施——不可容忍的非法兴奋剂计划。一些在那段时间创造的新世界纪录至今无人打破，比如前苏联选手Yuri Sedykh在1986年斯图加特欧洲田径锦标赛上创造的男子链球记录，三年之后，柏林墙倒塌，五年之后，苏联解体。Berthelot表示，“现在运动员想要刷新纪录更难了，因为对于药物和兴奋剂的限制越来越严格。”
社会环境的变化同样会促进运动水平的提高，女子马拉松项目就深受其影响。在很长一段时间里，女性被禁止参加马拉松比赛，其中就包括著名的波士顿马拉松赛，这是因为人们普遍认为女性运动员的身体素质无法保证她们顺利完成这样的长跑项目。1966年，一位名叫Roberta Gibb的女性运动员通过躲在起跑线边的灌木丛中逃过了检查，成为了第一位完成马拉松比赛的女性。1967年，又一位女性运动员，Kathrine Switzer，假名K. V. Switzer，参加了半程马拉松的比赛，赛事组织者试图中途阻止但最终未果，这一事件的照片登上了世界媒体的头条。这些事件和在美国进行的第二波女权主义运动相互助力，最终促使女子马拉松项目进入了1984年洛杉矶奥运会。
运动技巧和技术的进步同样也是刷新纪录的一大动力，比如说跳高。1968年墨西哥城奥运会上，美国选手Dick Fosbury用一种前所未有的跳高技术震惊了世界，这就是背越式跳高。在这之前，常用的跳高姿势是运动员面对横杆，向前跳跃，而背越式跳高则是背部朝下，运动员背对横杆从上方越过。Fosbury的新技术帮助他赢得了金牌，但并没有打破当时的世界纪录。之后这一技术在跳高界得到广泛使用，经过众多运动员的努力，这一技术大大提高了跳高的世界纪录。这样的发展情况在体育运动中并不罕见，来自普林斯顿大学研究技能获取理论的心理学家Jordan Taylor说，“一项运动的最高水平的发展在遇到瓶颈之后，就需要某种新的技术或策略，通过一段时间的改进和完善，这种新的技术就可以突破瓶颈，推动这项运动继续发展。”
在很多项目上，世界纪录被刷新的脚步已经逐渐减缓，这是因为在一些方面已经达到了人类的生理极限，同时，国际体育组织，包括国际田径联合会（International Association of Athletics Federations）对于兴奋剂的监管也越来越严格。Berthelot写过两篇文章，认为世界纪录的刷新速度在1988年达到了顶峰，之后则有放缓的趋势，当然，也有一些例外，比如游泳，但是，这一项目上突飞猛进的进步更多是由于科技的进步，在2008年至2009年之间，聚氨酯材料制成的快速泳衣帮助运动员大幅度地提高运动成绩。而他也在文中指出，我们应该接受高科技正在帮助运动员刷新世界纪录的现状。
翻译：刘卓 审稿：赵昌昊
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