1814年在广东花县诞生了一位在中国近代历史具有重大影响力的人物——洪秀全。他领导下的太平天国运动，给中华大地的未来带来翻天覆地的变化。
洪秀全定都天京之后，清廷为了“剿灭”太平军，在天京南北分别建立了江南大营和江北大营。可是没过几年，江南大营就被太平军重创，过了一段时间才恢复了元气。当时的江南大营全为八旗子弟，战斗力虽然比较低下，但是一直备受清廷的青睐。当曾国藩的湘军和太平军打仗的时候，江南大营和江北大营一直采取隔岸观火，收取战功的策略，使得镇压南方太平天国的问题一直得不到解决。
重建之后的江南大营在和春、张国梁的指挥下，在天京四面挖壕筑城，建起了长达百余里的营垒，把整个天京城围得水泄不通，号称“万里长城”。太平军为了打破清军“万里长城”的封锁，各路将领带领兵马齐聚天京，采取围魏救赵的作战计划。先派精兵突袭作为江南大营粮草军火供应地的杭州，逼迫江南大营派兵支援。等到江南大营派重兵过来支援的时候，布下旗帜烟火，造成准备强攻的假象。乘机返回与其他将领回合，利用兵力的优势以多打少，一举荡平江南大营。
和春在大营覆灭之际，选择自缢而死，张国梁在突出重围的时候，不幸落入水中淹死了，作为清廷比较看重的江南大营彻底覆灭了。对于咸丰帝来说，这是一个非常巨大的损失，但对某个朝廷官员来说，这是一件天大的好消息，而这个人就是一直和太平军作战的曾国藩。
很多人都会有这样的疑问，朝廷都打了这么大一个败仗，曾国藩为何欣喜落狂呢，这就要湘军的由来说起。曾国藩和太平军作战的时候，打过不少的胜仗，跟他组建的湘军有很大的关系。由于湘军只是曾国藩自己组织的部队，不属于朝廷的人马，无论是军费粮饷还是其他军需物资，很少得到补给，跟太平军打仗的时候就比较艰难，反观战斗力低下的江南大营一直受到朝廷的青睐。就连曾国藩本人也一直受到咸丰帝的猜忌，毕竟他是汉人，一旦授其权，扩大他的势力，等到他将来羽翼丰满之时，又是一个大患。
如今江南大营被覆灭，咸丰帝不得不将大清的主要兵权交到以曾国藩、左宗棠为首的几个汉人手中。让太平军万万没想到的是，灭了“残狼”之后，却放出了一只更加凶猛的“老虎”！
