1986年，在距离黑海的海岸只有几公里的地方，科学家寻找合适的地方来建造建造核电站。在一块平淡无奇的荒原上，人们发现了一个神秘的洞穴——莫维尔洞穴（Movile Cave），此前从未被人所知。
经过科学家的鉴定，这个洞穴的形成时间可以追溯到550万年前，那时人类祖先刚从树上下到地面开始新的生活。科学家打开了这个古老的洞穴，想要一探究竟。结果发现了意想不到的东西，成为20世纪最重大的科学发现之一。
为了到达这个洞穴底部，先要下降到一个20米深的坑洞底部。然后，再爬过一个狭窄的通道，就会到达一个较为开阔的洞穴，那里有一个小湖泊。
这个古老的洞穴与外界隔绝，太阳光照不到，那里完全没有亮光，伸手不见五指。洞穴中的空气非常差，氧气含量只有外界的一半，二氧化碳浓度则是外界的100倍，并且其中还有恶臭味的剧毒气体——硫化氢。
然而，就是在这样没有阳光、空气有毒的环境中，竟然产生了一个稳定而独特的化学自养生态系统，宛如外星世界，这彻底改变了地球生命理论。科学家发现，洞穴中生活着48种奇特的生物，其中33种是这里独有的。
地球上的绝大部分生物都直接或间接依赖于植物的光合作用，所以太阳光是绝大多数地球生命的能量来源。那么，在与世隔绝的洞穴中，生物又是如何获得能量的呢？
在大多数洞穴里，从上表面滴落下来的水为其中的生物提供了食物和能量来源，在这样的洞穴中，会形成各种钟乳石和石笋。然而，莫维尔洞穴的上表面有一层厚厚的粘土，完全不透水。
科学家在莫维尔洞穴的湖水和岩壁上发现了大量的细菌，它们是这个独立生态系统最为关键的一环。这些细菌会把硫化物转化为硫酸，把氨转化为硝酸盐，由此产生能量来代替太阳能量，从而像植物那样从二氧化碳中获取碳。
另外，还有一些细菌会从甲烷中获取能量和碳。细菌成了洞穴食物链的第一环，它们滋养着其他各种动物，包括水蛭、蜘蛛、蜈蚣、蜗牛、虾、蝎子。
由于长期生活在暗无天日的洞穴中，动物都已经失去了视力和色素，眼睛衰退，身体呈现半透膜。生物总会找到活下去的方法，它们进化出了相应的能力来适应这种恶劣的生存环境。
为了维持这个独特而脆弱的生态系统的微妙平衡，对莫维尔洞穴的探险受到严格限制。目前，只有几十位科学家获准进入这个地球上最孤立的生态系统。由于莫维尔洞穴中的空气有毒，人们进去也待不了多长时间。
莫维尔洞穴的生态系统让科学家意识到，生命可以出现在意想不到的地方。当我们搜寻外星生命时，不一定要按照地球表面的条件来断定哪些星球上有没有生命，否则我们很有可能会错过那些出乎意料的地外生命。
