中国几千年，中原政权和外族之间发生过诸多兵事，抵制外敌的防御重地也随之而生。在明朝前，河套平原是中原王朝最关注的防御重地之一。可是明朝后，统治者们往往更加关注燕云十六州的发展，而河套地区却渐渐衰弱。
同样是作为中原政权抵抗外敌入侵的防线，为什么河套地区和燕云十六州发展不同？
河套地区和燕云十六州有许多相同点。
1.都位于重要的地理节点
（1）河套地区
河套地区位于贺兰山脉之东，吕梁山脉之西，阴山山脉之南，长城之北。《读史方舆纪要序》评价“河套南望关中，控天下之头项”。
其主要包括宁夏平原，鄂尔多斯高原，黄土高原等区域。
（2）燕云十六州
燕云十六州，别称山后代县北十六州，包括幽、蓟、瀛、莫、涿、檀等主要以河北、山西区域为主的十六个行政区。
值得注意的是，这些区域往往是区分外族政权和中原政权的分界点。
《五代史》载“及已立晋，又得雁门以北幽州节度管内合一十六州。”可惜燕云十六州作为一个军事意义上的整体第一次登上历史舞台，就面临着被割让的命运。
2.都有重要的军事防御地位
（1）河套地区
从秦朝到宋朝，中原王朝的首都定都在咸阳、洛阳、西安、开封等地，这些地方都离河套地区距离不远，徘徊在河套地区附近的外族政权虎视眈眈。仅西汉一朝，匈奴就已经入侵边境53次。
为了保卫首都，历代统治者都很重视河套地区的建设。
比如说《史记·匈奴列传》载“赵武灵王……筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞，而置云中、雁门、代郡”筑造长城设置行政区并移民，而汉代统治者则在河套地区设置了朔方、五原、云中、定襄这河套四郡。
顾祖禹《读史方舆纪要序》也有“得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套乱，天下乱”的看法。
河套地区，无愧是中原王朝防御抗击外敌的重要防线。
（2）燕云十六州
燕云十六州大部分位于长城以南。长城是传统军事防御工程，也是历代用于抵御外敌的重要凭借。
加之燕云十六州有燕山、太行山两座天然屏障。
若是长城稳固，燕云十六州保全，中原王朝就可以得到多重防御。
宋朝叶隆礼在《契丹国志》中高度评价燕云十六州的地位：“幽、燕诸州，盖天造地设以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也”。他认为燕云诸州是外族政权和中原政权之间天造地设的界限，只要守住，中原政权就可以长治久安了。
3.都有良好的生产发展条件
（1）河套地区
河套地区内的河套平原十分适于发展农业。其地形平坦，没有黄土高原的水土流失之忧，又毗邻黄河，有灌溉的便利。所以许多人称“黄河百害，唯富一套。”
河套地区附近的匈奴、西夏等非中原游牧民族政权，他们知道河套地区的富饶，所以常常入侵边境，想要占领河套提高自身生产力。
（2）燕云十六州
《辽史·食货志》称燕云十六州地区“幽燕之分，列郡有四，蓟门为上，地方千里……红稻青杭，实鱼盐之沃壤”。
可见，燕云十六州中不乏集中的平坦地带，适宜的气候，所以可以多方面地发展桑田渔牧，大大发展生产力。
河套地区和燕云十六州有许多不同点
除此之外，河套地区和燕云十六州还有许多不同点。其中最明显的不同在于河套地区在明朝遭到忽视而渐渐衰落，而燕云十六州依旧被明朝重视。这如何体现呢？
《明史》载明成祖认为“天下既定，徒宁王南昌，徙行都司于保定，遂尽割大宁地畀三卫，以偿前劳”。这样导致的后果就是河套地区防御空虚，蒙古南侵，河套地区也因此遭受战火蹂躏。
而明朝很重视燕云十六州。比如说戚继光在蓟县修建边墙防御，筑造敌台制敌，还训练出一支有素质的军队巩固边防。明长城的修建，也昭示了统治者保卫燕云十六州的志向。
为什么两者在明朝的发展不同呢？
（一）政治中心的转移
唐朝时，中原王朝都城仍是前代最爱的长安。到了宋朝，开封成了都城。明朝时，朱棣将北京定为首都。
这整个是一个政治中心由西向东、由南向北转移的过程。既然政治中心转移，那防御的重点也要随之改变。
对于关中地区的长安来说，河套地区是防御的重中之重。
对于北京来说，外族入侵河套地区不过会引起地方动乱，不能直捣首都。但如果燕云十六州沿线的瓦剌等外族若是入侵那明朝就有危险了。明朝统治者厚燕云十六州，无可厚非。
（二）主要外敌以及边境人口变化
1.外敌方面
在外敌方面，历代都有变化，总体趋势是由西北向东北转移。
汉朝主要被河套附近的匈奴侵扰，唐朝曾与突厥为敌。这些外族都来自西北，中原王朝一般选择在河套地区设防。
至于宋朝，则是面临着党项人的西夏，女真族的金朝，契丹人的辽朝的压制。这些威胁，覆盖了中国从西北到东北的地域，是顺沿着燕云十六州出现的。
明朝面临着“南倭北虏”。其中北虏主要指燕云十六州外的蒙古鞑靼、瓦剌两部，而东北的女真也暗藏祸心。
随着历史发展，主要外敌分布也从西北转移到东北，形成一张“威胁网”。河套地区作为集中的一个“点”，已经无法满足统治者的防御需要。
2.人口变化
秦汉时期，统治者在河套地区设置边防和郡所，“徙谪戍以充之”来填充人口。在这种条件下，河套得到发展。可以说，从秦汉至唐末，河套地区一直在关中地区的辐射下发展。
到了唐朝末年，河套地区遭受战争破坏，人口减少并逐渐脱离唐朝统治。五代时期至明朝前，河套地区都一直由外族政权统治发展。
明朝前期，虽然河套地区回归版图，但人口稀少。明朝中后期后，蒙古猖狂掠夺人口：“其精壮老幼杀死者不预焉。每次抢杀奚啻千百人”，让河套地区的发展更加不妙。
而燕云十六州很早就有一定的自然的人口和生产基础，并不像河套地区需要政府强制迁徙，加之受到首都北京的辐射，发展自然是越来越好。
（三）明朝消极的边防政策的影响
明朝开国皇帝朱元璋是如此考虑边患的：“四方诸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令”。
他认为边外之地、人都没有什么特别大的占有价值。边外之地大多不宜农耕，不符合明朝以农立国的发展方针。边外之民和中原百姓秉性习俗有明显差异，难以命令。
所以，基于这些认知，他认为应该坚持“来则御之，去不穷追”这种点到即止的防御策略。
于是乎后代，尤其是明中后期的统治者为了节省力气，在防御方面是只防自认为的重点，训练军队也不甚上心。河套地区没有触及大明心脏地区，不是所谓重点，自然被冷落。
作者：夏祯校正/编辑：莉莉丝
参考资料：《读史方舆纪要序》、《五代史》、《史记?匈奴列传》、《契丹国志》、《辽史?食货志》、《明史》
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