每年，数以百万吨计的塑料垃圾要么被填埋，要么被焚烧，污染遍及整个地球，部分塑料污染严重的地区，人类和动物体内都不知不觉已经摄入了微型塑料颗粒，不仅缺乏高效的回收手段，而且每天还有更多的新塑料从石化资源中产出，塑料垃圾不断累积形成恶性循环。
聚对苯二甲酸乙二酯（PET）是生活中最常见的热塑性塑料，用于制造饮料瓶、零售包装、衣物或地毯等产品，在环境中自然分解需要数百年时间，现在，科学家们合成了一种新的“超级酶”，有望解决塑料垃圾难题。
这种超级酶降解塑料的速度比此前发现的酶快了 6 倍，并有望在未来一两年内用于塑料回收产业。这项研究由朴茨茅斯大学酶创新中心（CEI）主任约翰 · 麦基汉（John McGeehan）和美国国家可再生能源实验室（NREL）高级研究员格雷格 · 贝克汉姆（Gregg Beckham）共同领导，成果发表在《美国国家科学院院刊》上。
图｜科学家称这种 “超级酶” 比普通酶降解塑料瓶的速度快了 6 倍（来源：PNAS）
这种超级酶是通过连接两种不同的酶设计而成的。早在 2016 年，科学家们曾在日本的一处垃圾掩埋场中发现一种特殊的细菌：Ideonella sakaiensis，它能够把塑料 PET 分解成为有机小分子，科学家们经过提炼优化，揭示了第一种酶的工程设计版本 PETase，可以使 PET 分解速度加快约 20％。后来，科学家又开发出了 MHETase 水解酶，不断提升 PET 生物降解的可能性，探索潜在的低能耗解决方案来处理塑料废物。
现在合成的这种超级酶，便是将 PETase 及其“伙伴”MHETase 结合起来做改进，整体活性增加了三倍，降解速度快了 6 倍。
这项研究的负责人、英国朴茨茅斯大学的约翰 · 麦基汉（John McGeehan）教授说：“当我们把这些酶连接起来时，出乎意料的是，我们观察到活性急剧增加。这是一个尝试制造更先进的分解酶的方法，且在工业上更具相关性。当然，这也是向大自然学习，然后把它带进实验室的故事之一。”
今年 4 月，法国 “绿色化学” 公司 Carbios 就曾开发了一种不同的酶，这种酶最初是在一堆树叶的堆肥中发现的，它能在 10 小时内降解 90% 的塑料瓶，不过最佳的分解条件需要在 72°C 温度环境下进行，DeepTech 曾对此进行过相关报道。
而现在新合成的这种超级酶可以在室温下工作。约翰 · 麦基汉说，将不同的方法结合起来可以加快商业应用的进程：“我们可以观察到 PETase 如何侵蚀塑料表面，而 MHETase 则将其进一步切碎，因此很自然地想尝试能否将它们组合在一起使用，模仿自然发生的事情。如果我们能够通过将酶连接在一起制造出更好、更快的酶，并将其提供给 Carbios 等公司，通过合作，我们有望在未来一两年内实现产业落地。”
图｜约翰 · 麦基汉教授在酶创新中心做实验（来源：The Guardian）
分解天然聚合物（例如纤维素）的细菌在数百万年的时间里发展出了这种双重方法。科学家认为，通过将两种酶连接在一起，可以提高降解速度，并使它们更紧密地协同工作。
该小组现在正在研究如何调整这些酶，使它们工作得更快。“潜力巨大。”麦基汉说。目前，他所在的实验室正在推进建设一个耗资 100 万英镑的测试中心，Carbios 公司也正在建造相关制备工厂。
另外，麦基汉表示，将可分解塑料的酶与能分解天然纤维的酶结合起来，或许可以使混合材料得到充分回收。“（聚酯和棉）混合面料很难回收。我们一直在与生产这些纺织品的大型时装公司交流，他们目前确实很挣扎。”
关于塑料污染的问题可能需要双管齐下，一方面，减少塑料产品的使用，另一方面，像塑料这样坚固、轻便的材料非常有用，真正能实现回收利用是解决污染问题的关键。
