在地球上，无论是碳、氧、氢这样的普通元素，还是金、铂、钯这样的贵金属元素，它们都不是由地球本身制造出来的。除了一些放射性元素的衰变能够产生少量的元素之外，地球上并没有其他自然途径来合成新元素。
在45亿年前的早期太阳系中，环绕原始太阳旋转的气体和尘埃云中充满了各种元素，它们在引力作用下形成微行星。再经过不断碰撞合并，最终形成了地球。也就是说，地球上的元素早在地球乃至太阳系诞生之前就已经存在了，氦以上的重元素都是来自于上一代恒星。
在形成各大行星、矮行星和卫星之后，还留下了很多小行星和彗星，它们主要集中在火星和木星之间的小行星带、海王星轨道外的柯伊伯带和离散盘、以及包裹太阳系的奥尔特云。
灵神星
这些太空岩石也会绕着太阳旋转，它们的成分非常古老，保留了原始太阳系中的物质。有些太空岩石非常特别，主要由金属构成，它们就像漂浮在太空中的金属矿产一样，灵神星就是这样的一颗金属小行星。
美国宇航局（NASA）的天文学家通过雷达波对灵神星的组成元素进行分析，结果发现它的主要成分与地球核心非常相似，富含铁和镍，硅酸盐岩石的占比仅为10%。同时，它还含有不少的金、银、铂等贵金属。
灵神星运行在小行星带中，轨道半径为2.9天文单位，每隔5年绕太阳运行一周。它是一颗体型庞大的金属小行星，平均直径可达225公里，总质量为2.4亿亿吨（2.4×10^19千克）。
灵神星是怎么形成的？
天文学家认为，灵神星曾经可能是一颗直径达到500公里的小行星的核心。在宇宙中，最多的元素是氢和氦，越重的元素越少，金属元素很难直接结合成富含金属的小行星。
通常情况下，先形成小行星，较重的金属元素逐渐沉入核心，并在那里不断聚集，最终产生了金属核心。当这样的小行星与其他小行星发生猛烈碰撞之后，它们的金属核心就有可能裸露在外，灵神星应该就是这么来的。
最贵的小行星
灵神星富含贵金属，它的价值估计高达50万亿亿元（5后面有21个0）。如果把它分给全球78亿人，每人可以分到6400亿元。当然，这只是理想情况，物以稀为贵，贵金属太多反而会失去价值。目前，人类也没有能力把灵神星带回地球。
在太空中，还有不少类似于灵神星这样的金属小行星，未来也许会掀起一股太空淘金热。英国皇家天文学会会长John Zarnecki教授估计，太空采矿的概念验证要25年的时间，真正有回报要到50年后。
NASA先行前往
考虑到灵神星的研究价值，NASA计划发射无人探测器飞往这颗小行星。按照计划，在2022年，NASA将用SpaceX的猎鹰重型火箭发射灵神星探测器。它将在2023年借助火星引力进行变轨，并于2026年到达灵神星。到时，探测器将会绕着灵神星旋转，开展为期20个月的探测任务。
