《水浒传》中出现“大名府”，正是人物梁中书登场时。他是北京大名府知府，太师蔡京的女婿。曾收留杨志在自己麾下做提辖，后来因抓了卢俊义和石秀，引来梁山人马三打大名府，大名府被攻陷后，梁中书惊慌出逃。
历史上，北宋北京大名府故城位于河北省大名县城东北大街乡，始建于前燕建熙元年（360年），始称贵乡郡。北周大象二年（580年），建魏州。隋大业三年（607年）罢魏州改称武阳郡。唐武德四年（621年）改武阳郡为魏州，升为都督府，咸亨三年（672年）罢都督府复为魏州。
安史之乱后，这里成为藩镇割据的首府和中心，为黄河以北地区政治、经济、文化中心；五代十国时，为后唐的国都，后唐、后晋、后汉、后周的陪都。
而到了北宋时期，大名府是作为东京开封的陪都而存在的，号称“北门锁钥”。可见，梁中书能当上知府，其权势不是一般大。
大名府，处于今冀、鲁、豫三省交界处，河北与中原交界之地，西临太行山东麓，东南北三面是广阔的华北平原，黄河、漳河、御河等河流是大名府地区军队、潜粮运输的重要交通线。
可见，大名府既有山川险要可依侍，又有江河水道可流通，为“山川都会”的重要战略要地，处在南北交通要道之上，历来为兵家必争之地。
实际上，北宋京城开封，以及西京洛阳都处在中原腹地，为东西之争与南北之争的交汇地区。
不管是东西之争，还是南北对峙，中原腹地均为双方争夺的一个交汇之地。于是，如何防守这一地带，就成为一个十分重要的战略问题。
大名府和开封府一线之间，地理位置关系十分特殊。作为河北地区的政治、军事中心，大名府是接近都城开封的最重要地区之一，“北门锁钥”的重要军事地理位置显得非常重要。
北京大名府，既是军事防御的屏障，又具备指挥全局的条件，凭借自身独特的军事地理位置，对宋朝战局影响深远。
因此，当时皇帝不管是北征还是出巡北方，基本都以大名为行在。北宋太宗、真宗征辽到河北时，都曾在大名停留暂住。
据杨忆《武夷新集》载：太宗“銮舆北巡，辽马南牧，乃眷全魏之地，实介两河之间。驻跸以壮其军声，擒俘屡献于行在”。李焘《续资治通鉴长编》也载：真宗“大驾既驻邺下，契丹终不敢萌心南牧”。
仁宗宝元元年（１０３８），元昊称帝，建立西夏，向北宋提出要求：“许以西郊之地，册为南面之君。”（《宋史》）自此宋夏关系破裂。
自康定元年（１０４０）起，元昊不断进攻宋朝，宋军惨败，而且契丹又开始与元昊相约，一起攻宋。
为防止辽、夏同时进攻，多面受敌，北宋政府决定以大名为中心，在河北修建军事指挥，以及防御中枢。
庆历二年（１０４２），宋仁宗同意宰相吕夷简的建议，修建大名府为北京，委派重臣，统一指挥北方防御系统。
据《宋史》载：“宫城周三里一百九十八步，即真宗驻跸行宫。城南三门：中曰顺豫，东曰省风，西曰展义。东一门，曰东安。西一门，曰西安。顺豫门内东西各一门，曰左、右保成。次北班瑞殿，殿前东西门二：东曰凝祥，西曰丽泽。殿东南时巡殿门，次北时巡殿，次靖方殿，次庆宁殿。时巡殿前东西门二：东曰景清，西曰景和。京城周四十八里二百六步，门十七。”
宋朝工匠把外城收缩与罗城合并，改建成罗城周长４８里２０６步。可见，大名府的城市建设布局仿东京汴梁，规模宏大，城池雄壮。
经济方面，大名府处于河北路，农业有一定的基础。唐末就被誉为“不资天下所产以为富”，“不窥天下之产自可封殖”《资治通鉴》。尤其是北宋建立后，结束了军阀割据混战局面，为农业发展提供有利条件。
地处黄、漳、卫三河冲积平原，大名府土壤肥沃，灌溉便利，具有发展农业的天然优势。
景德二年（１００５年），“澶渊之盟”签订，宋辽逐渐和好，辽人和汉人都休养生息，且双方关系相对平和。于是，大名地区的农业发展迅速。
仁宗景祐年间，在河北路转运使王沿的主持下，“导相、卫、邢、赵水，下天平、景祐诸渠，溉田数万顷”（《宋史》）农业发展十分迅速。
北宋灭亡后，刘豫建立伪齐，以大名府为国都二年，为陪都六年，且此后加上黄河、漳河、御河（卫河）连年泛滥，水患不息。
于是，金、元以后，大名故城更是屡次遭战争损毁，大名府逐渐走向衰落。明建文三年（１４０１年），因漳、卫两河同时决口，大水漫溢城墙，城废，大名府自此退出历史舞台。
