在地球上，自然界中无法自发地创造出黄金。地球上的金最初都是来自于上一代超新星爆发，铁原子俘获了大量的中子而合成出来的。宇宙中还有另一种自然产生黄金的方式，那就是中子星碰撞。
化学反应是无法创造出黄金的，只有核反应才行。金是第79号元素，其中包含79个质子。通过用中子轰击其他原子核，比如第80号元素汞，让汞原子核失去一个质子，再通过放射性衰变就能产生黄金。
核反应产生的金通常具有放射性，而且这需要建造一个核反应堆作为中子源。核反应的效率很低，只能让一小部分的其他原子转变成金原子。因此，人为创造出黄金的成本极其高昂，只有实验价值。
不过，在化学和核物理学还没有创立起来的中世纪，人们无法认识到这些。当时，不少的炼金术士期望从矿物质中提炼出“贤者之石”，以此把铁、铜等金属转变为金。
生活在17世纪的亨尼格·布兰德（Hennig Brand）也沉迷于炼金，但一如既往，他的各种尝试都是徒劳的。因为化学反应不会创造出新元素，前后的元素种类不变，贤者之石不可能被制造出来。
布兰德并没有就此放弃，他想到了人类身体产生的尿液。身体消化食物的过程与炼金有着异曲同工之处，而尿液的黄色与金的颜色也很像。一个大胆的设想浮现在布兰德的脑海中，这是不是意味着尿液中有黄金呢？
于是，布兰德开始尝试从人的尿液中提取黄金。为了确保实验的成功，布兰德收集了5500升（约5.5吨）的尿液，而且都是来自饮用啤酒者的新鲜尿液。
布兰德先把尿液煮沸，使其浓缩，提取出一种红油。经过冷却之后，得到了盐和黑色物质。分离出黑色物质，使其与红油混合，再用大火进行干馏。最终，布兰德并没有提取出闪闪发光的金子，而是一种在黑暗中泛着辉光的白色固体，这就是后来广为人知的白磷。
由于尿液中并没有黄金，所以布兰德不可能从尿液中提取出他想要的黄金。尿液中包含磷酸盐，通过一系列的化学反应，可以从中提取出单质磷。
布兰德煮沸了5500升的尿液，最终只制得了120克的白磷，产率并不高，因为很多包含磷的残余物被抛弃掉。理论上，每升尿液中存在大约0.11克的白磷。如果把所有尿液煮沸，应该可以提取出600克的白磷。
尽管如此，布兰德的意外发现还是改变了世界，造福了全人类。磷被用来制作火柴、肥料，极大方便了人类的生产活动。磷是人类维持机体运转的必需元素，对新陈代谢起到重要作用，而且还是遗传物质DNA的重要组成元素。但另一方面，磷还被用来制造杀伤范围巨大的白磷弹。
自布兰德发现磷之后，人们逐渐意识到炼金术是行不通的，黄金无法被创造出来。随着更多元素的发现，系统性的化学逐步构建起来，这有力推动了人类文明的发展。
