《水浒传》百回本第90回后半至九99回，描写了征方腊的全过程。在残酷的征方腊战役中，梁山英雄损兵折将，虽胜犹败。
方腊，又称方十三，据说原籍是安徽歙州（今歙县）人，后来迁居在浙江睦州青溪（今淳安），在一个地主漆园当雇工。
自王安石变法失败后，北宋政治更为腐败。至北宋末年宋徽宗统治时期，他重用一批腐败官吏，如蔡京、童贯、王黼、梁师成、朱勔、李彦等，大肆搜括民财，无恶不作，人称“六贼”。
宋徽宗还大兴土木，修建宫殿林苑，奢侈铺张，专门在苏州设“苏杭应奉局”，派朱勔等前往东南各地强行搜括民间奇花异石、竹木漆褚和一切珍宝，用船运往东京（开封），即花石纲。
朱勔仗着皇帝的余威，胡作非为，巧取豪夺，将江南一带弄得鸡飞狗跳，怨声载道。
方腊的家乡睦州青溪县，正是“苏杭应奉局”搜括的重点地区。
出身贫寒的方腊，仅有一小漆园。但是，漆又被定为“御用之物”，于是生产的漆全被官府收缴，还常常挨打受气，方腊被迫出卖劳动力度日。
当时，一种主张平等互助的“食菜事魔教”开始在浙、皖一带流传。
此教原是波斯（伊朗）传入的“摩尼教”演变而来。信教的贫苦农民，断荤酒，不事鬼神，因此又叫“食菜事魔教”。
睦州青溪县是当时“食菜事魔教”秘密活动的重点地区，很多人信教。方腊也参加了“食菜事魔教”，他借用该教教义“是法平等、无有高下”的平等思想，积极开展宣传鼓动，很快为该地区的教首。
宣和二年（公元１１２０年）十月，方腊约定“某某时举兵”起义，于是教徒之间互相传告。
谁知，消息走漏，乡绅方有常指使其子方庚将方腊捆绑起来，关押在仓库里，准备押送青溪县衙。
摩尼教徒们知道方腊被关押，当天夜里就冲进方家，救出方腊。
同年十月十九日，方腊率领教徒，杀死方有常一家，竖起义旗。
那么，方腊起义到底是被谁镇压的呢？
按照小说《水浒传》的描写，就是归宋的宋江领着108好汉，率领宋军灭了方腊，但小说中的宋江不等于历史上的宋江。
不过，正史《宋史?侯蒙传》中载有“宋江三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江使讨方腊以自赎”的奏议。
可惜的是，这只是朝臣建议，不能证实已发生之事。
再来看看野史记载。《三朝北盟会编》卷52引《中兴姓氏奸邪录》的“宣和二年方腊反睦州，陷温台婆处杭秀等州，东南震动；以（童）贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万往讨之”，卷22引《林泉野记》的“宣和三年方腊反，（刘）光世别将一军自饶趋婆衙，出贼不意，战多捷。腊走入清溪洞，光世遣谍察知其险要，与杨可世遣宋江并进，擒其伪将相送网下”。
同样，《中兴姓氏奸邪录》和《林泉野记》都是南宋初年宋人的私家笔记，难免掺杂一些民间传说进去。
还有，就是北宋末年婺州人方勺的《青溪寇轨》，对于方腊之事记载最详，却独不见宋江。
可见，《三朝北盟会编》的可信度也不高。
1939年，,陕西府谷出土宋华阳范圭书撰《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》，记载了折可存镇压方腊之事，云:“宣和初元，……方腊之叛，用第四将从军。诸人借才，互以推公，公遂兼率三将兵，奋然先登，士皆用命。腊‘贼’.就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕‘草寇’宋江。不巡月，继获，迁武功大夫。”
按墓志铭记载，折可存先平方腊，后搜捕宋江。
