十三世纪初，蒙古帝国在北方异军突起。在此后数十年时间里，蒙古大军四处征讨，所向无敌。几乎所有对手都无法抵挡住蒙古人的兵锋。1234年初，宋蒙两国联手攻灭金国，蒙古帝国版图拓展至淮河沿线，与南宋形成南北对峙之势。次年，蒙古大汗窝阔台以南宋违背盟约为由，出兵伐宋，宋蒙战争正式打响。
在许多人印象中，南宋是传统软蛋，跟谁都打不过。而当时的蒙古是超级大国，几乎打谁灭谁。因此这场战争应该是一边倒的局面。然而让大家意想不到的是，蒙古灭南宋整整花了四十多年时间。是南宋变强还是蒙古变弱？又或是其他什么原因导致的呢？答案其实就在蒙古内部。
对于蒙古而言，征服南宋是其统一东亚大陆的重要一步，因此这场战争是必然会发生的。不过自从成吉思汗死后，蒙古各宗王之间因地盘、利益等纠葛，逐渐浮现一些矛盾。而解决这些矛盾的最好办法就是继续开疆拓土，用更多地盘、更多利益来笼络宗王，保持帝国内部稳定。
为了实现这一目标，蒙古帝国从1235年起开始大规模军事扩张，其中就包括了南下攻宋。但是，蒙古人的主攻方向并不在南面，而是在西面。这一年，著名的“长子西征”拉开大幕，蒙古各宗王家族的长子在成吉思汗之孙拔都的带领下一路向西进军，兵锋直指钦察、斡罗思等地。因此，南宋之所以能在此时顶住蒙古大军的进攻，并非实力突然变强，而是蒙古人没有将重心放在这边。
从十三世纪40年代开始，蒙古帝国内部又因大汗去世，宗王之间为争夺汗位大打出手。此时蒙古人自然也无暇将精力投入到对外扩张上，南宋因此得到了十多年的和平时期。
1258年，蒙古帝国新任大汗蒙哥下令对南宋发起全面战争，其中蒙哥亲率右路军攻打四川。在蒙古人强大的攻势下，南宋在战争初期节节败退，直至蒙古大军进抵合川钓鱼城（今重庆市合川区）附近时，才被挡住前进的步伐。蒙古人擅长野战不擅长攻城拔寨，而钓鱼城建于峭壁之上，是当之无愧的兵家雄关，因此宋蒙两军围绕钓鱼城陷入了持久战。
1259年8月11日，蒙哥在钓鱼城附近病逝（一说是被南宋投石机砸中），蒙宋战争再次中止。南宋又一次绝处逢生。
此后一段时间里，蒙古帝国内部围绕着汗王宝座再度展开激烈争夺，最终忽必烈打败自己的弟弟阿里不哥，从而成为帝国新一任大汗。1271年，忽必烈建国号为大元，史称元朝。
在经过数年整顿后，元朝内部基本稳定，于是忽必烈决定再次发兵攻打南宋。元军与宋军围绕着襄阳城展开长达6年的争夺，之后襄阳失守，元军一路南下，势如破竹。1276年2月，南宋临安朝廷宣布投降。三年后，南宋流亡朝廷在广东崖山与元军展开决战，最终宋军全军覆没，南宋彻底退出了历史舞台。
参考文献：《宋史》、《元史》
