1986年4月26日，苏联乌克兰切尔诺贝利核电站发生事故，该核电站的4号核反应堆发生爆炸，爆炸产生的冲击波把反应堆上方2000吨的盖子都掀飞了。大量放射性物质（铯-137、碘-131、锶-90等）泄露，核电站周边地区受到了严重污染，方圆30公里地区的十多万人被迫撤离家园，并在此地设立了隔离区。爆炸产生的辐射尘埃还通过气流飘到了欧洲各国。
这是历史上最严重的核电事故。据估计，该事故所产生的核辐射剂量是广岛原子弹的400倍。事故发生后，4号反应堆被用巨大的石棺封起来。不过，由于电力紧缺，该核电站其它未受损的机组还运行了数年，直到2000年才被彻底关闭。
事故20年后，4号反应堆石棺表面的照射度仍有750毫伦琴，是安全值（20毫伦琴）的37.5倍；隔离区内的平均照射度仍大于100毫伦琴，隔离区外平均照射度在60毫伦琴以下。现在该地区的辐射量仍然对人类有一定危害，不过可以穿着防护服进入隔离区参观。
众所周知，辐射能够破坏人体细胞中的DNA，引起基因随机突变。这些辐射对人类来说具有极强的致癌作用，短时间高剂量的辐射甚至能致死。切尔诺贝利事件发生后，由于苏联处理不及时，有很多人饱受核辐射的伤害，并死于核辐射导致的癌症。
事故发生后，周边地区除了人类受到严重影响，动植物的健康和繁殖也受到了影响。
当时，放射性尘埃把整个森林都染成了红色。由于长期暴露在高剂量的辐射环境中，切尔诺贝利地区许多树木都出现了十分反常的形态，这是因为树木的基因发生了突变，这些变化影响了树木的生长、繁殖及存活率。
在核辐射污染严重的区域，动物也饱受核辐射之苦。在事故发生后的数年间，一些动物最明显的特征就是外形出现了畸变，寿命变短。这些畸形动物生存能力差，很快就灭绝了。
受核辐射影响的动物主要有鸟类、昆虫、哺乳类和鱼类。由于当地土壤中的辐射含量十分严重，昆虫把卵产在土中，导致卵不能正常孵化，当地昆虫的种类和数量都明显减少。此外，辐射对鸟类的影响，现在还能观察到。
不过，并不会出现科幻电影中因核辐射产生的巨型怪物。因为辐射虽然会引起基因变异，但绝大多数的变异对动物来说都是有害的，会严重威胁动物的生存。从概率上来说，这些动物变成巨型怪物的概率几乎为0。至于传说中的切尔诺贝利巨鼠袭人事件，其实是小说家杜撰的。
人虽然也是动物，但自然界中很多动物对恶劣环境的适应能力比人类更强。经过了一段时间，在隔离区内的动物，比如老鼠就已经适应了辐射环境，它们和没受辐射影响的老鼠的寿命一样。但是它们的基因确实发生了变异，并且当地生物体内的辐射值比外界的高，它们的后代还将会持续受到影响。
现在，隔离区由于是无人区，已经成为部分野生动物的天堂。科学家们在隔离区内发现了种类繁多的动物，有猫头鹰、天鹅、欧洲野牛、蒙古野马、野猪、鹿、狐狸、野兔、浣熊、狼等动物。这些动物现在活得好好的，核辐射对它们的影响已经很微弱了。
不过，该地区仍然不适合人类生存，辐射会对健康产生危害。据专家估计，这场事故对自然环境至少会影响800年，而核辐射的危险将持续10万年。
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