在中国古代神话故事中，所谓的上古五方天帝分别是：东方天帝太昊伏羲、南方天帝炎帝神农、西方天帝少昊金天、北方天帝颛顼高阳、中央天帝黄帝轩辕这五位。
东方天帝太昊伏羲是东方祖神，也是华夏部族的祖先和首领。据说曾定都于汶上，后迁都宛丘，死后葬于淮阳太昊陵。中国历史上最早提到他的文字记载是春秋战国前期的文献《左传·昭公十七年》，据说其在位115年。皇甫谧的《帝王世纪》云：太昊帝包牺氏……继天而生，首德，于木，为百王帝。帝出于震，未有年固。故位在东方。主春，象日之明，世称太昊。他的妻子就是曾经以七彩石补天，用黄土捏人的大地之母女娲娘娘。
南方天帝炎帝神农据说是中央天帝黄帝轩辕的兄长，两人当初为了争夺最高的统治地位打起仗来，最终的结果是炎帝败在了弟弟黄帝手中，只能老老实实去做南方天帝。在传说中炎帝统治的地方在南方极远之地，连通着北帝颛顼的国家，一直延伸到火炎风之野。那里到处红彤彤的，空中终年往下坠落火焰和火星，就连吹的风都永远是热滚滚的，所有的东西都跟火有关，他的妻子是赤水氏的女儿听訞。
西方天帝少昊金天出生于江水边，据说在他出生时天空有五只颜色各异凤凰，它们是按五方的颜色红、黄、青、白、玄而生成的，直接飞落在少昊金天的院里，因此他又称为凤鸟氏。少昊最开始以玄鸟作为本部的图腾。后来即位大联盟首领时有凤鸟飞来，于是改以凤鸟为族神，崇拜凤鸟图腾。不久迁都曲阜，形成一个庞大的以凤鸟为图腾的完整的氏族部落社会，并以百鸟来分封官职，根据不同鸟类的特点来赋予不同的职能，他的妻子是凤鸿氏之女。
北方天帝颛顼高阳是中国上古部落联盟首领，“五帝”之一，黄帝之孙。早年因辅佐少昊有功，被封于高阳。等到少昊死后，与共工氏争夺帝位时打败共工成为天下共主。最开始都城建穷桑，之后迁都到商丘，最后定居在帝丘。在都在古代的神话传说中，古人说颛顼是以水德为帝，又称“玄帝”，是主管北方的天帝，他的妻子是女禄。
中央天帝黄帝轩辕是古华夏部落联盟首领，远古时代华夏民族的共主，五帝之首 。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕，他的妻子是嫘祖。根据《史记·五帝本纪》记载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”
