回龙村有个放牛娃，一个很穷的放牛娃。他是个孤儿，从小死了父母。有了牛也是穷人？那牛不是他的，是财主家的。
放牛娃没有名字，大家都叫他阿牛。他刚出生不到三天，父亲就死了，五天后母亲身体虚弱而亡。也是天不亡这孩子。就在母亲死的当天深夜，天降暴雨，一个无处栖身的乞丐来到屋子借宿。就这样乞丐收养了不满十天的襁褓婴儿。
阿牛跟随乞丐讨了几年饭，乞丐死了，临死前也不知道用了啥通天的本领，把阿牛安排到了一财主家放牛。
阿牛牛放得很好，却饭也吃不饱，衣也穿不暖。不止一次，阿牛靠着大树小憩时，眼前都出现了美丽的女子，可口的饭菜，和穿不完的棉衣。醒来后，他总是想偷偷地把牛拉走，拉去卖了。梦中的这一切就都有了。可阿牛那颗善良的心告诉他，财主无道，自己可不能无意。他不能干这偷盗行为，他要凭借自己的努力去拥有那一切。
阿牛每天都会去山上拔野菜，摘野果，狼吞虎咽地往肚子里塞。他拼了命的跟牛比谁吃得多。实在没有吃的，他会跟牛抢食。他想吃得多些，好快快长大，至少可以快速长高，长高后他就能自己出去，养活自己。
阿牛在大树干上一比，发现自己长矮了。一脸疑惑，满肚心思，愁眉苦脸，犹如行尸走肉般地拉着牛回去。他往财主院墙上一靠，哀叹着自己为何不但长不高，还长矮了。咦，不对，咋比去年在墙上画的那条线高一些。阿牛知道自己长高了，大树也长高了。
阿牛打算干满这个月，他就离开财主，离开多年的牛伙伴，自己出去闯荡。
这天傍晚，阿牛拉着牛走在路上，明天就是下个月了。阿牛心里思索着怎么跟财主说。脑袋碰到一棵树上，阿牛揉揉脑袋，看看前方。他看见前面有个姑娘，看上去像要跳崖轻生。阿牛脑门子一下就冒汗了。他跑上前去救下姑娘。
姑娘告诉阿牛，自己前几天刚死了父亲，母亲又病重不起，打算躺棺材里等死了。然而就在昨天，姑娘发现自己也生病了。家里医治一个人的钱都拿不出，哪里有啥办法，难道能请孙猴子变不成。一个小女子，她不愿意看到母亲临死前的痛苦，她能想到解脱和解决的办法只有死。连自己为人子女，要先给父母送终都忘记了。
女子名叫阿花，阿牛听了阿花的悲痛故事。急得团团转，眼泪直流，就是想不到啥办法。最后他盯了盯面前的牛。一咬牙，狠下心来，干了件一辈子唯一不光彩的事。拉着财主家的牛连夜跑了。他跑去把牛卖了，得到了他一辈子从没见过，哦，不，听都没听过的那么多钱。拿这些钱治好了阿花的母亲和阿花的病。
阿花和阿牛成亲了，两人用卖牛剩下的钱，做起了生意，他们热情好客，诚实守信，生意做得很好。很快就挣到一条牛的钱。阿牛拿着这些钱，要回去还给财主，还多预备了些利息钱。
阿牛敲开财主大院的门，发现院子里住得并不是财主。主人告诉他，财主家发生大变故，被抄了家。现在财主不知道流落到哪里做乞丐去了。
阿牛看着手里的银子，他决定要找到财主，把这些银子还给他。半年后，阿牛找到了财主，把牛钱给了财主。这时财主已经饿得奄奄一息，快要死去。财主双手捧着这些银子，哭了，哭得很伤心。财主拿这些银子，入股阿牛的生意。有了财主的经商之道。阿牛成了新的财主。两代财主在当地做着大善事，成了茶余饭后的美谈。
