锁子甲就是用铁环缀连而成的甲，又叫链甲，在罗马时期，锁子甲便是常见的甲胄。不过在中国，这种甲出现的比较晚。现在最早的锁子甲记录是在三国时期，曹操曾经赐给曹植几件甲胄，其中之一便是“环锁铠”。
▲沈阳故宫锁甲
曹操赐给儿子的锁甲来自何处不得而知，但是很有可能是从西域传入的，在魏晋十六国时期，苻坚的部下吕光进攻龟兹时，西域军队“铠如连锁，射不可入”，由此可见，锁子甲在当时的新疆已经是常见的装备了，从描述来看，锁子甲对于当时的弓箭有着良好的防御力。到了唐朝时期，锁甲已经是军队的制式装备之一，唐六典里说，唐军的盔甲有十三种，分别是：明光甲，光要甲，细鳞甲，山文甲，乌鎚甲，白布甲，阜绢甲，布背甲，步兵甲，皮甲，木甲，曰锁子甲，马甲。”其中明光、光要、细鳞。山文、乌鎚、锁子都是铁甲。
▲首博锁甲
在当时，唐朝周边的政权不少使用锁甲的，如历史中记载，吐蕃人“人马俱披锁子甲，其制甚精，周体皆遍，唯开两窍，非劲弓利刃之所能伤”。唐军的锁子甲，也可能是在与吐蕃作战的过程中缴获仿制的。在唐朝及以前，虽然有很多关于锁子甲的记录，但并没有实物或者其他艺术品形象流传下来。到了宋朝，这种状况终于发生了变化，国博收藏的泸州出土南宋时期石雕武士雕像中，便有若干件身穿锁甲的武士石雕。
到了明朝时期，兵书中终于出现了锁子甲的记录，武备志中记载有一种钢丝连环甲，按照描述，这种甲最早来自古时的西羌等地，用钱眼大的铁丝圈贯穿而成，形状就像布衫一样，采用套头的方式穿戴，防护力也不错，“枪箭极难透伤”。
武备志中记载的钢丝连环甲，跟现存的明清时期的锁甲已经非常接近了。从这些记载来看，当时人对锁甲最深刻的印象便是它防箭的效果较好。明代方以智的《通雅》中也记载，锁甲五环相互，一环受簇，诸环拱护，故箭不能入。在明代时期，锁子甲已经有一定的装备量，如洪武时期便曾一次制造锁子头盔六千具，发放给守卫皇城的士兵。
到了清朝时期，锁甲已经是比较常见的装备。全国各地的博物馆都不乏清代的锁甲实物。皇朝礼器图式中说，锁子甲炼铁制成，形制为上衫下裤，套头穿戴，清军在新疆与准噶尔作战时，缴获了很多这种甲。不过这并不是说明清军的锁子甲都是从准噶尔部缴获而来，而是说明准噶尔的锁甲形制特殊，因此书中才会专门记载，从故宫博物院的实物来看，准噶尔的锁甲上身为长袖套衫，下身为长裤，裆部还有方片形状的护裆。
▲军博清代锁甲
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