出生于武林世家的慕容复，其祖先慕容氏为鲜卑族人，人才辈出，只是没有什么大的建树。到慕容复父亲慕容博这一代，为光复大燕，慕容博成功地挑拨少林与契丹武士之间的关系。之后，为了掩人耳目，于家中假死，接着又于少林寺隐伏。
这样，光复大燕的重任就由英俊潇洒的慕容复扛起。为达成祖上的兴复大业，慕容复年少有为，自幼就精习天下各门各派的武功，且有所成就，名震江湖，与丐帮帮主乔峰齐名。“南慕容”与“北乔峰”并称，为中原武林两大高手。
那么，他一心想要称帝的“大燕”，是怎么灭亡的呢？
这个“大燕”，从严格意义讲，应该是十六国时的前燕、后燕、西燕与南燕等国。根据《大燕皇帝世系谱表》，慕容氏人为慕容复的先祖，其父慕容博更是自幼受祖父、父亲之教，以“中兴燕国”为毕生之志。
公元３３７年，慕容皝创建第一个慕容氏燕国，史称“前燕”（３３７—３７０年）。慕容儁在位期间，前燕进入全盛阶段，与东晋、前秦形成鼎足之势。至慕容暐时，前燕政局经过几次动荡后，国力大为削弱。
加上慕容垂的出走，前燕政权更加岌岌可危，走向不可逆转的覆灭命运。公元３７０年，前秦王符坚派军队围攻邺城，慕容暐被擒后降秦，前燕灭亡。
而当时身在秦营的慕容垂，却从未放弃过复燕的念头。
最终，公元３８３年，卧薪尝胆的前秦冠军将军的慕容垂，趁淝水之战前秦惨败，国力衰落之际，集合鲜卑叛秦复国。
慕容垂对伐晋之事非常热心，自己却未直接参加淝水之战。大战期间，慕容垂率三万军队袭击东晋陨城（湖北省安陆县）。
前秦诸路大军皆溃败时，唯有慕容垂一军保全了实力。
当符坚率领一千余骑投奔慕容垂时，慕容垂之子慕容宝就对慕容垂说：“家国倾覆，天命人心皆归至尊，但时运未至，故晦迹自藏耳。今秦主兵败，委身于我，是天借之便以复燕祚，此时不可失也，愿不以意气微恩亡社稷之重！”
而慕容垂的弟弟慕容德以及属下也都劝慕容垂借机杀掉符坚。
可是慕容垂不但不杀符坚，还把自己的兵马全部交给符坚，然后随符坚返回长安。慕容垂之所以这么做，有他自己的考虑。因为从长远看，此时杀符坚，对于自己复燕大业很不利。正如他自己所说的，关东和东北地区是慕容氏的根基。那里群众基础好，假如在那里起事复燕，会一呼百应。而关西（西安周边地区）则为前秦的政治、军事中心，非前燕的领地。
次年，慕容垂重建燕国，改秦建元二十年（３８４年）为燕元年。于３８５年，燕国定都中山（河北省定州），史称后燕，历七主，共二十六年。
感觉这慕容垂建立后燕的手法，被其后代慕容博学到了。这慕容博正是想挑拨少林与契丹武士之间的关系，企图乱中趁机复国。
中兴八年（３９３年）八月，后燕军入长子，杀慕容永和公卿大将刁云、大逸豆归等三十多人，其所统辖八郡七万余户和大量物资都被后燕夺取，西燕灭亡。
至此，后燕进入极盛时期。其疆域范围包括河北、山东、山西和河南、辽宁的一部分，地域辽阔。
公元３９６年十月，北魏军大军从韩信故道偷袭燕都中山，后燕各城望风而降，“唯中山、邺、信都三城不下”。当时，后燕最高决策层的核心人物为慕容隆与慕容麟。
期间，发生了谋弑慕容宝、拥立慕容麟的密谋。很快，慕容麟叛逃，慕容宝只得在慕容隆等人的劝说下，放弃中山，向北回归龙城。
北归途中，慕容会反叛，暗杀慕容隆、伤慕容农，最终未遂身死。到龙城后，慕容宝为了立足，只能重用慕容农。
而这个慕容宝，还是十分希望返回中山，于是强行下令出征，谁知却激起兵变。慕容农叛逃被乱兵所杀，慕容宝遇弑。
此后，慕容宝之子慕容盛复兴燕祚，但是，他仅仅在位三年，就遇袭身亡。其叔慕容熙即位，在位六年，也死于兵变。至此，后燕宣告灭亡。
公元３９８年正月，慕容垂之弟慕容德从邺城南迁徙至滑台，称燕王。次年，慕容德率部进入青齐，史称南燕。
４０９年，东晋刘裕率师北伐，次年二月攻取广固，南燕亡。历二帝十二年。
