我们仰望星空，看到好像有无数颗星星，有的很亮，有的很暗淡。其实天上肉眼可看到的星星只有6000颗左右，而且最亮的并不一定最大，最暗的也不一定最小。那么天上星星亮度是怎么确定的呢？我们一起来学习了解。
天上的星星亮度以星等来划分。
星等是人们对星星亮度的度量标准，这种标准有两个，一个叫绝对星等，一个叫视星等。
绝对星等只适用于自身能够发光发热的恒星类天体，是假定所有的恒星都在与我们10pc（秒差距，天体距离单位，1秒差距约3.26光年）距离，我们看到的亮度，也就是恒星在同一起跑线上我们看到的亮度。
而实际上，恒星有远有近，而且距离相差很大，有的只有几光年，有的有成百上千甚至数十上百亿光年，这样，我们看到的天体就反应不了其实际亮度，距离太远的恒星，即使再亮，也会表现得很暗淡，甚至看不见，如亮度最大的恒星r136ai，我们肉眼无法看到；而太阳这样在恒星中并不算亮的恒星，却亮得耀眼。
因此我们肉眼看到的星星亮度不能反映其绝对星等亮度，而是感觉亮度，这个亮度叫目视星等，简称视星等。视星等既适用于恒星，也适用于本身不发光，只是依靠反射恒星光而发光的行星。
因此，绝对星等和视星等有着不同的意义，但它们星等的等级设置是一样的。
星等的数值。
不管是绝对星等还是视星等，都以数值来表示，星等数值越大表示星星的亮度越小，数值越小表示星星亮度越大，还有负数，负得越多越亮。这两种星等的等级之间亮度比较，每一等亮度相差都以2.512倍计算，这样1等星和6等星相差5等，亮度就相差约100倍。因此星等亮度比较是以2.512为底数，等级差为幂次方的值。
肉眼看星空，有良好目力在空气视宁度很好的黑暗夜空，最暗极限可看到6等星，看到最远的恒星是约7000光年的海山二，其视星等为﹢4.6等。肉眼看到天上最亮的行星为金星，最亮时视星等可达-4.6等；最亮的恒星是天狼星，最亮时视星等可达-1.46等。因此看起来金星要比天狼星亮18倍。
但金星是行星，本身不发光，是依靠反射太阳光才发光的，因此没有绝对星等。其之所以成为除了太阳和月亮，全天最亮的星星，是因为距离我们很近，最近时不到5000万千米；而天狼星是恒星，本身发光发热，绝对星等达到﹢1.42等，看起来却还是没有金星亮。这是因为天狼星距离我们8.6光年，1光年约为9.46万亿千米，比金星距离我们远160多万倍。这就是视星等和绝对星等不一样的意义所在。
天狼星是一个双星系统，前面说的绝对星等是指天狼星A，是一颗蓝矮星，而天狼星B是一颗白矮星，体积和亮度都很小，绝对星等为﹢11.18。
太阳的星等与一些恒星亮度比较。
太阳绝对星等为﹢4.83，比天狼星A亮度小了3.41等，天狼星比太阳亮度要大23倍多。太阳由于距离我们很近，因此看起来太亮了，亮的刺眼，视星等达到-26.78等，比天狼星视星等大25.32等，也就是要亮134亿多倍。但如果天狼星与太阳与我们同等距离时，天狼星就比太阳亮18倍。海山二绝对星等为-8.6，比太阳大了13.43等，因此亮度要比太阳大23.6万倍，但肉眼看起来只能勉强看到。
如果用现代望远镜观察，就能够看到很远很暗的恒星和，星等之间的差距就很大。从视星等来说，哈勃空间望远镜最暗可以观测到28等星，是人眼分辨率的6亿多倍；而现在发现质量最大的恒星r136a1星绝对星等为-12.5等，其绝对亮度是太阳的856万倍；最小绝对星等的恒星为2MASS J0523-1403，这是一颗距离我们40.3光年的红矮星，其直径只有太阳的9%，质量约为太阳的7.23%，视星等只有﹢21.05等，不但肉眼看不到，就是最好的空间望远镜也很难看到，其绝对星等约为﹢20.6等，只有太阳亮度的200万分之一。
确定恒星绝对星等的方法有多种。
恒星质量越大，导致中心核聚变的压力就越大，核聚变反应就越快越剧烈，因此发出的辐射就越大，恒星就越亮。因此人们通过光谱法把恒星分为若干等级。通过对恒星的光谱分析，一般就能够知道这颗恒星的质量，由此知道这颗恒星的绝对星等了。
现代科学有许多测量和计算遥远恒星亮度和绝对星等的方法，通过光谱分析可以得出恒星质量和演化阶段，而视星等是人眼直观对星星亮度的界定，因此任何只要被人类观测到的恒星，首先都可以确定出它的视星等。
视星等和绝对星等有一个换算公式，表述为：m=M-5log(d0/d)或M=m+5log(d0/d)。式中，m表示目视星等，M表示绝对星等，d0为10秒差距（32.6光年），d为天体实际距离。这里有两个公式，前面公式是已知绝对星等换算出目视星等，后面公式是已知目视星等换算出绝对星等。
根据这个公式，只要知道了恒星的视星等和距离，就可以换算出恒星的绝对星等；同样知道了恒星的绝对星等和视星等，也可以换算出恒星与我们的距离。
这只是一种较为简单的换算方法，在现代天体观测中，还有很多方法了解遥远天体，甚至百亿光年以外天体的方法，如标准烛光法等，这里就不一一介绍了。
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