黄河大铁牛相信很多人都听说过，它是位于古代一条黄河古道铁索桥两端，用于稳固铁索桥的铁制桩子。
这条铁索桥位于山西永济市蒲州城西，名为蒲津浮桥。这条浮桥具有重要的交通价值，起到了沟通山西与陕西两省份的关键作用。唐代开元十三年，为了稳固铁索桥，保障这条交通要道，朝廷下令铸铁牛四座为拉索的桩子，故称“唐开元铁牛”。
唐开元铁牛后来由于元朝时期铁索桥被废弃，而成了摆设。随着黄河河道的变迁，唐开元铁牛渐渐被越积越多的泥沙掩埋。
上世纪四十年代，唐开元铁牛虽然完全在水面下，可是在枯水季节，下水可摸到牛角，甚至有船只被牛角挂伤船底。不过到了五十年代，四尊唐开元铁牛已经在水下两米之深，似乎再也难见天日。
其实作为拉铁索桥的铁桩子，为什么非得是牛呢？还有好多动物可供选择呀。其实这看似没什么，其实当中大有门道。
一、牛是农耕文明的重要生产工具，代表农耕文化
中华民族是一个历史悠久的农耕文明，在文明伊始之际，中华民众由于耕作技术有限，所以并不能获得高效的耕种工具。后来虽然发明了犁等耕作工具，可是依然使用人力来开田犁地。这十分困难，人比牛还累，还提高不了耕地的效率。
随着人类文明的发展，中华民众驯服的野生动物越来越多，还发现牛这一动物强壮结实、脾气又好、吃的还是草。自己是食肉动物，而牛是食草动物，哪有食肉动物不欺负食草动物的道理，何况还是被驯服了的。于是牛开始成为犁地的劳作工具之一，代替了人力。
如此一来，犁地开田的效率大大提高，牛也就成了农耕文明必不可少的一部分。牛的地位变得神圣，渐渐演变为一种图腾崇拜。由于牛在农耕文化中是最具有代表性，所以古代中国人会使用牛来作为图腾象征。唐开元铁牛就是我国古代的图腾崇拜之一，是一种精神文化上的象征。
二、牛属土，寓意水来土掩，有明显意义
古代中国人发明了天干十二支，来对年号和日期，进行编排、记录。由于前文提到的有关动物的图腾崇拜文化，古代中国人又发明了十二生肖，用来对应一个人出生年份的属相。
牛在属相中排在第二位，对应十二天干中的丑。以此为基础，在我国古书《周易》中，牛对应四象八卦中的“坤”卦。所谓乾为天，坤为地，而地能胜水，也就是五行相生相克中的土克水。
土能克水，自然水来土淹，这么一只大铁牛位于黄河两岸，难道镇不住黄河水吗？要知道，中华民族是发源于黄河流域的，而黄河在古代泛滥十分严重，上古时期的大禹时代，就已经开始了艰难的治水活动。
事实上，历朝历代都将治黄河水当作重要的政治、民生任务。唐开元铁牛在黄河古道边用作拉铁索的桩子，起到了重要作用。这四尊铁牛的安稳坐镇，意味着铁索桥的安稳如山，对桥下汹涌的黄河水，也起到了一种震慑作用。
三、牛勤恳敦厚、踏实稳重，起心理暗示作用
牛是一种性格勤恳敦厚、踏实稳重的动物，它乖乖地完成犁地开田的耕作任务，能吃苦受累，但是不会发脾气。农家十分喜爱牛，因为它是耕田的好帮手，也因为有了它，家里的田地劳作也有了保障。久而久之，民众们对牛这一动物，十分信任，对于以牛为形象的铁桩子也会有信心。
说白了，唐开元铁牛稳坐于黄河两岸，对民众们起到了一种心理暗示作用，让路过的人对它产生了无比的信心。人们对它有信心，也是对自己的安全有信心，那么在这条有唐开元铁牛坐镇拉索的蒲津浮桥上来来往往，当然更加放心。
综上所述，唐开元铁牛它必须是牛，换做其他动物，似乎起不了那么好的效果和象征意义。1988年，永济县博物馆觉得唐开元铁牛具有重要的历史文化价值，觉得应该把它捞出来。
在得到政府的支持后，经过一年多的勘探，准确把握四尊唐开元铁牛的具体位置后，在1989年8月，四尊自清朝就开始“沉睡”的铁牛，终于重见天日。
今天，唐开元铁牛陈列于永济市博物馆，向世人展示它经历的风雨。它们见过许多往来的行人以及沧桑的岁月，也将继续凝视中华民族的未来！
