在此之前的形势是这样的：董卓专权，滥杀君臣百姓，天下大乱，群雄逐鹿。曹操自称奉天子密诏，聚集十七镇诸侯结为义军共讨董卓，推举北海太守袁绍为盟主。
董卓的军队明显处于弱势，可是他有一员名将吕布，吕布手下又有一员战将华雄，都极英勇善战。当义军来攻汜水关时，华雄不让吕布出马，声称“割鸡焉用牛刀？”“斩众诸侯首级，如探囊取物耳！”这并非吹牛，果然交锋不久便斩了第九镇首领、济北相鲍信之弟鲍忠，且“生擒极多”。
义军前锋、即第十六镇首领、长沙太守孙坚的队伍也被打垮，部将祖茂又作了华雄的刀下鬼，连孙坚的红头巾也成了华雄的战利品。于是袁绍急忙召集众诸侯，共商对策。
在这时，探子报道华雄引兵前来搦战。俞涉、潘凤出寨迎战，都被顷刻斩杀。面对这种形势，众人无不大惊失色。此时，关羽主动请缨，出马对敌。他在顷刻之间就提回华雄的人头，掷在地上。事前热好的一杯酒尚温。
那么，关羽为什么有把握自己一定能够斩杀华雄呢？
首先，要为大哥刘备挣回面子。当时的刘备，势力单薄，在十七镇诸侯会盟时，连个座位都没有。如此处于低贱地位的一个小人物，怎会引起其他诸侯注目呢？而仅仅是充当刘备的一名马弓手的关羽，在“其酒尚温”的关键时刻斩了华雄，立了大功，“这一刀”恰好斩在风口浪尖上，使人们不得不刮目相看。
其次，关羽的性格使然。出战前，关羽仅仅是充当刘备的一名马弓手，地位低下，但是他天生一副“傲骨”。当时华雄的威慑力量，使得诸侯首领个个吓得心惊肉跳，“众皆失色”。正在这千钧一发之际，在联军中还无地位的关羽站出来主动请求出战。谁知，他的这一突如其来的举动，却引起诸侯首领的争议。
关羽主动请战时，袁氏兄弟认为关羽地位卑贱，不但不让出战，还要“与我打出”去，说明他们带着贵族豪门的阶级偏见。
可能正是这样的偏见，激怒了关羽心中的怒火。
关羽胜利回营后，当张飞乘兴叫喊捉拿董卓时，袁术态度还是那么骄横，说“都与赶出帐去！”后又发脾气当众“告退”，对这得之不易的胜利嗤之以鼻。
实际上，袁氏兄弟身为“四世三公”家族，属于依靠旧皇朝的政治势力，自然看不惯新兴的力量，因此处处蔑视。
而曹操刚好相反，极力建议让关羽出战，还言辞委婉地劝说袁氏兄弟，不仅能支持关羽出战，还顾全联军内部的团结大局。
