1219年，成吉思汗率军西征花剌子模前夕，他的妻子提出先在四个嫡子中选出汗位继承人，因为战场形势瞬息万变，谁也无法确定是否会有意外发生。这是成吉思汗第一次面临继承人问题。
当时最有继承权是成吉思汗的四个嫡子，他们是：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子托雷。在随后的汗位继承人讨论中，术赤和察合台很快就爆发了激烈争吵。察合台当众对术赤的血统提出质疑，因为当年成吉思汗的妻子孛儿帖曾被仇家掳走了近九个月时间，后来孛儿帖刚被成吉思汗救回就生下了术赤。从怀孕时间上推断，术赤既有可能是成吉思汗与孛儿帖所生的儿子，也有可能是仇家与孛儿帖所生的儿子。尽管成吉思汗很大度的宣布术赤就是自己的亲骨肉，可事实上谁也无法百分之百确定此事。
眼看术赤和察合台越吵越凶，成吉思汗明白这两人谁也不可能接受对方继承汗位。为了避免选出一个有争议的继承人，成吉思汗最终决定将汗位传给第三子窝阔台。虽然这是一个折衷方案，但对另外三个儿子来说也都是可以接受的答案。因此他们公开发誓尊重这一决定，在窝阔台即位时将毫不犹豫地支持和效忠于他。
在随后几年时间里，成吉思汗按照蒙古人的传统，给每个儿子分配了一片领地。长子术赤的领地在额尔齐斯河、欧亚草原西部以及斡罗斯诸公国；次子察合台的领地在突厥斯坦西部、塔里木盆地和天山西部地区；三子窝阔台虽然是汗位继承人，但也分得了准噶尔和阿尔泰山西部地区；四子托雷的领地是蒙古本土。
在大部分人的观念中，蒙古本土是蒙古帝国的发源地，按理说应该留给汗位继承人，可是成吉思汗却将它留给了小儿子托雷。更让人看不懂的是，成吉思汗给术赤、察合台、窝阔台三兄弟各分配了4000蒙古军，而将剩下的10.1万蒙古军留给托雷。如此一来，托雷虽然不是汗位继承人，但实力却远在几位哥哥之上。那么问题来了，成吉思汗把汗位留给窝阔台，却把军队留给托雷，如此安排有何用意呢？其实这还得说到蒙古人的一项传统，即幼子守灶。
按照幼子守灶的规则，当一家之主去世后，他的大部分产业都会留给正妻所生的最小儿子，而其他儿子只能分到少部分家产，然后到其他地方自谋生路。成吉思汗的上述安排正是完全遵循了蒙古人的传统做法。
不过在汗位继承人的问题上，蒙古人和其他游牧民族一样，遵循的则是长幼有序，强者优先的原则。自古以来，游牧民族都生活在北方苦寒之地。这些地方地广人稀，物资极度匮乏，因此必须要有一个经验丰富的强人首领带着族群共渡难关。像中原王朝那种一个小娃娃也能成为国家最高统治者的情况在游牧民族中是绝不可能发生的。
因此，成吉思汗将汗位传给窝阔台，其实也是遵循了游牧民族的传统并结合现实情况。术赤和察合台矛盾很深，所以选他们继承汗位不利于内部团结，而且术赤的出身问题还存在争议。托雷虽然很优秀，但他是家中的幼子，废长立幼无论在汉人王朝还是在游牧民族中都是大忌。在四个嫡子中，只有窝阔台没有明显缺点，蒙古人也普遍比较能接受由他担任新的合罕。所以综合各方面条件来看，窝阔台都是最佳人选。
参考文献：《元史》
