地球之外还有人吗？这是一个古老的问题，科学家现在通过一项研究重新阐明了这个问题，该研究计算出，整个银河系可能有30多个外星智能文明，这比之前估计从0到数十亿有了巨大的进步。人类思想史上最大、持续时间最长的问题之一是：我们的宇宙中是否还有其他外星智能生命形式。然而，获得对可能的外星文明数量准确估计一直是非常具有挑战性的难题。
由诺丁汉大学领导并发表在《天体物理学》期刊上的一项新研究，采用了一种新的方法来解决这个问题。通过假设外星智能生命在其他行星上以与地球上类似的方式形成，研究人员已经获得了银河系-银河系内地外智能文明交流的数量估计。研究计算出，在我们的家园银河系中，可能有超过30个活跃的智能文明在交流。领导这项研究的诺丁汉大学天体物理学教授克里斯托弗·康塞利斯解释说：
假设智慧生命需要50亿年才能在其他行星上形成，比如在地球上，所以银河系应该至少有几十个活跃的文明，其研究想法是着眼于进化，但是在宇宙尺度上，我们称这种计算为天体生物学哥白尼极限。第一作者汤姆·韦斯特比解释说：估计智能文明数量的经典方法，依赖于对与生命相关的价值进行猜测，因此对这类问题的看法存在很大差异，新研究使用新的数据简化了这些假设，给出了银河系文智能明数量的可靠估计。
天体生物学哥白尼的两个极限是：智能生命的形成时间不到50亿年，类似于地球上45亿年后形成的人类文明。在需要相当于太阳金属含量（太阳相对来说含有相当丰富的金属）的强标准中，研究计算出，银河系中应该有大约36个活跃的智能文明。研究表明，智能文明的数量，在很大程度上取决于它们积极向太空发出存在信号的时间，如卫星、电视等发出的无线电信号。如果其他技术文明的持续时间与人类目前已有100年的历史一样长：
那么整个银河系将有大约36个正在进行智能文明的技术交流。然而，到这些智能文明的平均距离是17000光年远，这使得用我们目前的技术进行探测和通信非常困难。也有可能我们是银河系内唯一的文明，除非像地球人类这样的文明存在时间很长。新研究表明，寻找外星智慧文明不仅揭示了生命形式的存在方式，而且还为我们提供了人类文明将持续多久的线索。如果发现智慧生命是普遍的，那么这将揭示人类文明可能存在的时间会很长。
或者如果发现银河系中没有其他智能文明，这对地球文明长期生存是一个不好的迹象，通过寻找外星智慧生命（即使我们什么都没有发现）那么我们也正在发现自己的未来。
