垂拱元年（685年），李隆基出生于东都洛阳。此时，父亲李旦正在其作为君主，虽然是傀儡，的第一次“任期”内，母窦德妃。
此前一年，武则天刚把李隆基的伯父，唐中宗废为庐陵王，将他的父亲，当时的豫王李旦立为皇帝，史称睿宗。名为大唐国主，年富力强，却只能居于别殿，连听政的权力都没有。武则天临朝称制，军国政事均由她专断……
垂拱三年（687年），两岁的李隆基被封为楚王。三年后，载初二年（690年），李旦被武则天废除帝位，迁居东宫。
天授二年（691年），七岁的楚王李隆基第一次出阁，建置自己的官府和属员。就在这一年，尚方监裴匪躬、内常侍范云仙谒见李旦，被武则天知道，处死，从此禁止李旦接见公卿大臣，处于事实上的软禁状态。李隆基兄弟，以及二伯父李贤的三个儿子，也被迫再次入阁，幽闭宫中……
长寿二年（693年），武则天正式称帝后，李隆基降封临淄王。这一年，他的母亲窦妃，被户婢诬谄厌蛊咒诅，与刘妃一起，被秘密地杀死于宫中。不久后，其父李旦也被诬告谋反，武则天命酷吏来俊臣审理，太常工人安金藏大义剖腹，侥幸躲过了这场灾难。
李隆基在宫中，被幽闭了大约七年时间。直至圣历二年（699年），他十四岁时，这个年龄之于唐代皇子，已经很大，才与诸兄弟再次出阁。
武则天经狄仁杰等人的规谏，放弃立武承嗣为太子之念，李隆基的伯父李显，被接回洛阳，重新立为太子。不久后，以张柬之为首的朝臣，发动神龙政变，杀死武则天男宠张易之兄弟，迫使她让位中宗。刚刚成年的李隆基，虽然没有直接参与，亲身经历了这场惊心动魄的宫廷夺权……
景龙四年（710年），李隆基回到长安，暗中聚结才勇之士，在亲军万骑中发展势力，慢慢有了自己的政治资本，或者按照当代的说法，组织基础。
中宗李显懦弱无能，朝政大权落到了韦后，以及安乐公主手中，神龙政变功臣们被贬官驱逐，太子李重俊被杀。景龙四年（710年），中宗死于韦后和安乐公主之手……
见时机成熟，一直静观待变的李隆基，和太平公主、太平公主之子薛崇简、苑总监钟绍京等，决定先发制人。
唐隆元年（710年），李隆基等诛杀韦后党羽韦跨、韦播、高嵩，策反羽林军，攻入玄德门。引兵进入内宫，韦后逃入飞骑营，被斩首，宗楚客、安乐公主、武延秀、上官婉儿等人也陆续被诛，史称唐隆政变。
当日，李隆基晋封平王，兼殿中监，同中书门下三品，兼押左右万骑。进而迫使李重茂禅让，由父亲李旦重新即位，立李隆基为太子……
景云三年（712年），李旦把帝位让给李隆基，改元先天。
李旦的让位，加剧了李隆基和太平公主的矛盾，双方都在积蓄力量，准备除掉对方。太平公主准备以御林军从北面，以南衙兵从南面，起兵夺权，并计划在李隆基饮食中下毒。
李隆基得知消息，先一步动手。先天二年（713年），李隆基率李令问、高力士、李守德等人，杀左、右羽林大将军常元楷、李慈，擒获散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，杀宰相岑羲、萧至忠，尚书右仆射窦怀贞自裁。
太平公主见党羽被诛杀殆尽，不得不逃入佛寺。李旦出面请李隆基恕其死罪，被拒绝，史称先天政变……
