中国古代军事史的重要内容就包括阵与阵法。阵通乘，一般指战车和步卒的排列，后引申为军队战斗队形和兵力部署。于是，“布阵”，就可以解释为作战时依据战术原则所作出的兵力部署和战斗队形。
中国古代阵法先后出现的有方阵、圆阵、疏阵、混合阵和车战、步战、骑战、车步协战、步骑协战、冷热兵器配合作战等各种各样的作战形式，且变化也多样。
阵的基本类型可分为方阵、圆阵，方阵是进攻型阵式，圆阵则是防御型阵式。
据考古证明，安阳殷墟乙组宗庙遗址的“中组”祭坑，即为按照作战部署的步兵方阵。
又考古发掘以及甲骨卜辞载，商朝军队一般分为左、中、右三军作战，中军在前，左、右两军在中军侧后，形成品字阵形。这算是中国最早的阵形了。
至春秋战国时期，随着技术的进步以及作战指挥理念的发展，逐渐形成很多调整队形、部署兵力的方法，这就是后人总结出来的不同的阵法。
这时期的阵法相较之前，有了实质性突破。作战阵形由左、中、右三阵发展成前、后、左、中、右五阵，又在此基础上演化出八阵、十阵。
如《孙膑兵法》中就有《八阵》篇，第一次出现“八陈”（“陈”通“阵”）的名称。
此后又有了较大发展。据陈寿《三国志》载：“汉承秦制，三时不讲，唯十月都试车马，幸长水南门，会五营士为八阵进退”，魏国“士民素习。”
可见，八阵由来已久，并被后世沿用，并非是诸葛亮发明的。
不过，诸葛亮的确会八阵图。“功盖三分国，名成八阵图”，是唐朝诗人杜甫在四川奉节观看了诸葛亮当年训练部队的八阵图遗迹后，为抒发缅怀之情所作的《八阵图》诗中的警句。
实际上，诸葛亮将八阵图运用于军事实践，如操演士兵等，广泛出现于史籍中。
如《三国志》中载：“（亮）推演兵法作八阵图。”《晋书》中载：“初，诸葛亮造八阵图于鱼复平沙之上。”总结诸葛亮一生军事活动的史料，也印证了此话，《武经总要》中载：“昔诸葛亮推衍八阵得其新意，以蜀巴弱卒数万东屯渭水，天下震动，司马宣王以十五之众抗之坚壁，不敢出。”
又《困学纪闻》中云：“司马懿畏蜀如虎，非武侯之敌。”文中又载：建兴元年，亮率众南征，“既得孟获，使之观于营阵之间”。其中“营阵”即为诸葛亮的八阵图，这也符合诸葛亮的用兵之道，攻城为下，心战为上，兵战为次。北伐一出祁山，马谡与“张合阝战于街亭，违亮节度”。“节度”，即营阵上的调度，后有专家研究为诸葛亮阵法中的“天冲阵”。
在诸葛亮病死后，司马懿“按行亮营垒”，惊叹诸葛亮真乃“天下奇才也”。
