狸猫换太子的故事，最早出自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，明代被写进小说《包公案》，真正为大多数人所熟知，是清代小说《三侠五义》。
清末，故事流传到上海租界，被改编成京剧，重新搬上戏曲舞台。上演后轰动上海，进而被改编成评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧等不同剧种，竞相传唱……
故事情节，这里姑且按照较为完整，当代版本的直接来源《三侠五义》：
北宋宋真宗时期，后宫里，刘妃和李妃几乎同时怀孕，谁生下儿子，谁就有可能被立为正宫。
刘妃久怀嫉妒之心，与宫中总管都堂郭槐定计，买通接生婆尤氏，乘李妃生下儿子，这是宋真宗的长子，分娩时，由于失血过多而人事不省之机，用一剥去皮毛的狸猫，换走了太子。刘妃命宫女寇珠勒死太子，寇珠于心不忍，暗中交给正直的宦官陈琳，装在提盒中，送至八贤王处抚养。
真宗看到被剥了皮的狸猫，以为李妃产下妖物，将其贬入冷宫。不久后，刘妃临产，生的也是儿子，被立为太子，刘妃被册立为皇后……
人算不如天算，刘后之子病夭，没有子嗣的真宗将八贤王之子，其实就是当初，被换走的皇子，收继并立为太子。刘后似乎觉察出什么，在真宗面前进谗言，真宗下旨将李妃赐死。
素日里，李妃带人亲善，受过她大恩的小太监余忠，情愿替李妃殉难，借机放出李妃，送往陈州。虽然逃得一命，但李妃在陈州无法生活，住在破窑中，靠乞讨为生。
后值包拯陈州放粮，得知真情，与李妃假认作母子，将她带回开封。此时，李妃的亲生儿子，已经做了皇帝，也就是宋仁宗。包拯趁进宫贺寿之机，将李妃带进宫中，与仁宗见面并道出了真相。紧接着，包拯又设计让郭槐供出真相，已成为太后的刘氏，见阴谋败露，自尽而死……
尽管狸猫换太子的故事，过于离奇，但在历史上，故事本身，以及当中的主要人物，却都是有原型的，也就是所谓的“仁宗认母”：
真实的宋仁宗赵祯，并非刘后，而是宫人李氏所生。赵祯出生后，当时的刘妃，将其收为己子抚养，并被册立为后。
赵祯继位后，刘妃成为太后，垂帘听政。直到此时，仁宗依然不知道自己的生母，是李氏而不是刘后，大臣们畏惧太后，都不敢说。直至刘后去世，总算有人奏明仁宗，说陛下实为李氏所生，且李氏之死，有蹊跷。
仁宗震怒，下令包围刘后寝宫以及娘家，派心腹前去为李氏验尸。但验尸结果，并没有证明李氏，是被人所害……
狸猫换太子的故事，也正是从此而来。
虽然正史中，对刘后的批评，仅限于隐瞒仁宗生母真相，但民间对此，一直有所怀疑。且出于对李氏的怜悯，于是根据这段往事，编出各种故事演义……
