李亨，初名李嗣升，生母元献皇后杨氏，出身弘农杨氏，是从北朝时期开始，就蜚声海内的名门望族。曾祖父杨士达，是武则天的外祖父。
事实上，李隆基一念之间，李亨险些没能来到人间。他出生的前一年（710年），李隆基被册立为太子，不久杨氏怀孕。此时，李隆基
与当时朝中，另一位重量级人物太平公主，紧张关系慢慢升温，担心对方借题发挥，借口自己耽于女色而行废立。一度找来堕胎药，打算将李亨扼杀于母腹之中，所幸最终没有施行……
开元三年（715年），李亨次兄李嗣谦被册立为皇太子。开元四年（716年），只有五岁的李亨，拜为安西大都护，开诸王遥领节度使之例。
开元二十六年（738年），太子李嗣谦被废。李隆基召宰相李林甫商议立储事宜，李林甫极力推荐李瑁，也就是杨贵妃的原配，但最终胜出的，却是李亨。也正因如此，从推上政治前台的那一刻起，他就被显而易见的政治威胁所包围。明里，是李林甫、杨国忠等人的为难，暗里，却是有唐一代，皇帝与储君之间的微妙关系，以及极大的不信任。
天宝五载（746年），李亨正室韦氏之兄韦坚，卷入与同军事统帅私相授受的案件，一时无数人牵扯其中，以至于共同生活多年的韦妃，不得不削发为尼。李亨也因此，身心蒙受巨大创伤……
天宝十四年（755年），范阳、河东、卢龙三镇节度使安禄山，以诛杨国忠为名起兵，迅速攻占两京。李隆基带领少数妃嫔、随臣，逃出长安，途经马嵬驿时，发生兵变。
事实上，这是忍耐多年之后的李亨，对杨国忠一党发起的总清算。同亲信密定之后，派心腹李辅国拉拢左龙武大将军陈玄礼。有研究者认为，这一行动，其实早在长安时就已经开始，只是时机一直没有成熟。
李隆基仓皇出逃，离开长安时，护驾的全部武装力量，只有约三千人人，而其中，殿后的太子李亨，所率人马就有两千人，还包括禁军当中，最精锐的部队飞龙禁军。而李亨的儿子李豫，也就是后来的代宗，则专门负责典亲兵扈从，也就是李隆基身边的近卫部队。
换言之，慌乱之中，李隆基没能像以往一样，对武将，甚至自己的家人，给予应有的戒备和警惕，这才给了李亨发动政变，以千载难逢的好机会……
起初都很顺利，但令李亨始料不及的是，陈玄礼在处死贵妃后，带头向李隆基表示效忠。而李亨一手策划兵变，诛杀杨氏后，矛头已指向了李隆基，箭在弦上不得不发，父子分道扬镳势在必行，只能提出分兵。
天宝十五载（756年），李亨抵达朔方军大本营灵武。经过一番布置与筹划，在灵武城的南门城楼，举行了简单的登基仪式，自立为帝，改年号为至德，遥尊李隆基为太上皇……
