公元1673年，年仅19岁的康熙下令，正式撤藩。当吴三桂听到这个消息后气急败坏，一边跟撤藩使者沟通，请求皇帝收回撤藩的命令，另外一边暗中和心腹将领密谋准备发动叛乱。等到十一月底，觉得时机已经成熟吴三桂，直接发动叛乱杀死了巡抚朱国治，自号“周王天下都招讨兵马大元帅”，联合平南王尚可喜、靖南王耿精忠在云南正式起兵谋反，史称“三藩之乱”。
提到吴三桂很多人都会想到被他收为宠姬的陈圆圆，作为冲冠一怒为红颜的主角，他在清军和李自成领导的大顺军之间选择投靠清军，在山海关和李自成内外时，将多尔衮率领的八旗军引入关内，腹背受敌的李自成很快就一败涂地，选择退出北京放弃了才当上不久的皇位。
由于吴三桂领清军入关，两面夹击打败了李自成，为大清立下汗马功劳，被顺治皇帝封为亲王。他的妻子被封为福晋，还将皇太极的十四女和硕公主许配给他儿子吴应熊，命吴三桂镇守云南，吴应熊以额驸的身份留居京师，算是变相的人质。
吴三桂起兵造反的消息传到京城后，吴应熊被捕入狱，没过多久就和他的儿子吴世琳一起被处死。此时的吴三桂拥有70万军队，却打不下整个江山，主要存在以下这些问题。
吴三桂起兵的时候，害怕自己一个人势单力薄，很容易成为清军的把子，就将平南王尚可喜、靖南王耿精忠一同拉到他的阵营。除此之外，还写信给远在台湾的延平王郑经，准备拉他一起干大事。可惜的是，还没跟清军打就开始起内讧。
郑经虽然跟父亲郑成功打过不少仗，但是她没有长远的眼光，还没帮吴三桂打清军就先和霸占了他老家的耿精忠拼个你死我活，眼中拖吴三桂后腿。耿精忠一边忙着对付郑经，一边还要跟清军打仗，感觉两边都不好对付，最终选择投降清军专心对付郑经，三个帮手就只剩下了一个。让人人感到惊奇的是，尚可喜本人是一直效忠大清的，而他的儿子尚之信却想要帮助吴三桂，发兵围困他父亲的府邸夺取了尚可喜的指挥权，用父亲的旗号去积极响应吴三桂。等到耿精忠、王辅臣等人相继投降后，尚之信心生悔意，最终选择投靠清军，康熙知道这件事后主动赦免了他的罪，吴三桂的三个帮手就这样没了。
吴三桂曾经做过一件错事，导致他起兵之后很难得到民心。据说南明永历帝逃到缅甸后，清朝决定放弃追赶，准备休养一段时间再去解决这个问题。吴三桂听说这件事情后不肯罢手，专门写了一道“三患二难”的奏疏，亲自带兵去捉拿永历帝，最后在昆明将其处死了。
他起兵时打着“兴明讨虏”的旗号，谁知清朝直接将他当年上疏的“三患二难”公布于众，使得他失去了民心。等到他打下半个南方后，没有选择继续攻打，反而选择休养生息，给了清廷调整战局的机会，最终成功扭转了战场。
此时的吴三桂已经60多岁了，他在打下这么大的地盘之后干了一件更加糊涂的事情，那就是当皇帝。很多人原本以为他是想要恢复大明天下的，谁知道他只是一个想要造反当皇帝的乱臣贼子罢了，一些有气节的汉族知识分子更是对之嗤之以鼻，耻以为伍。此时的吴三桂年事已高，才当了不到半年的皇帝就去世了。留下的帝国在短短的三年里就被清军攻破了。60多岁的吴三桂最终还是没比过19岁的康熙，最终断送了整个家族。
