最近，西安植物园的一朵睡莲火了，有游客发现园中栽种的一朵红色睡莲居然开出了半红半黄的一朵花，在众多睡莲中显得尤为惊奇，因而也引来了无数游客竞相拍照。
据西安植物园副研究员李淑娟介绍，这种睡莲的品种是由泰国科学家培育而来的“万维莎”。虽然最初的母本植物是黄色，但引入近三年来都只开过红色的花，从没有过双色的花瓣，这次开出的黄色花瓣可能是其植株的一种返祖现象。
返祖现象？很有科幻穿越色彩的一个词啊。什么是返祖现象？是说下一代又变成祖先的模样了么？如果是，那么我们是不是有可能生出猿人来呢？这事儿还真没那么简单。
返祖，英文是atavism，是由拉丁语“先祖”衍变而来。现代生物学将返祖现象定义为“生物体偶然出现了祖先的某些性状的遗传现象”。顾名思义就是现代的生物出现了以前的生物才有的特征，这里的“以前的生物”可以是几百万年前的生物，比如长着浓密体毛的猿人，也可以是若干世代之前的生物，比如新闻里提到的用做母本的黄色睡莲。按照这个定义，我们现代人是有可能生出猿人的，但这个概率有多大呢？我们还要来看看返祖现象是怎么产生的。
我们都知道，生物的外表特征都是由基因决定的，但是具体到基因如何决定外表特征，还真是个很复杂的事。生物书里我们经常拿果蝇这种动物举例，比如果蝇有一对等位基因（等位基因是位于一对同源染色体的相同位置上控制着相对性状的一对基因），A是显性基因，表示出现红色眼睛，a是隐性基因，表示出现白色眼睛，那么具有AA、Aa基因型的果蝇就是红色眼睛的，具有aa基因型的果蝇就是白色眼睛的。
可到了真实生活中，科学家却发现像这种由一个基因决定的性状真是太少了，很多性状，比如毛发特征、身材高低等等都是由许多基因共同控制的。假如生物的祖先具有的某一个特征正是由很多基因控制，但是在之后的进化中这些基因又恰好被分在了不同的个体中，以至于任何一个个体都不能同时拥有这些基因，于是这些后代就都不再有祖先的特征了。但正所谓造化弄人，说不定在很久之后的某一天，某一个新生命又恰好通过父母、爷爷奶奶外公外婆等无数代的遗传凑齐了这些基因，于是这些基因再次聚首，共同表现出了祖先才有的特征，返祖现象就出现了。
除了这种由多基因控制的形状外，我们也不能否认有一些性状是由单基因控制的，那是不是说具有了这个基因就一定能表现出这个性状呢？也不一定。因为我们的细胞核里有太多的基因了，如果每一个存在的基因都要表达的话，生物体早就乱套了。为了防止这种跟眼睛有关的基因在腿上表达的事情发生，细胞内还有一套“基因沉默”技术。我们都知道，基因要想表达，离不开转录和翻译的过程。转录，即先以DNA为模板，在细胞核内合成相应的RNA的过程，翻译则是RNA离开细胞核进入细胞质，以自己为模板指导蛋白质合成的过程。
细胞的基因沉默，就是在由DNA转录成RNA的时候，在一些DNA上加上一个标签，比如一个甲基，这样转录的RNA分子就会避开这段DNA，相应的基因也就得不到表达的机会了。或者是通过细胞核内的组蛋白形成一个封闭装置，将相应的基因封闭在里面，这个基因同样也无法转录了。此外，现代研究发现，在由RNA翻译成蛋白质的过程中，细胞也存在一些对RNA的调控现象，使得一些已经转录的基因无法表达。如果祖先的某个性状也恰好被沉默了，那么虽然它的后代都带有这个基因，但这个性状同样不会出现。但如果在某一代这个沉默突然被打破了，例如该加上的标签没加上或该行使封闭作用的蛋白没起效，这个基因就再次得到了表达的机会，于是祖先的性状就再次出现了。
综上所述，返祖现象其实就是基因玩的一套把戏。从理论上而言，人是完全有可能生出猿人的，因为现代人和猿人都是由相应基因表达的结果。但从真实的世界来看，要想凑齐一个猿人该有的全部基因，并且都让它们成功表达，这个概率实在是太小了，以至于我们认为它几乎等于不可能。不过偶尔出现几个祖先特有的形状，比如长条尾巴、长着浓毛还是完全有可能的。
最后，再补充一个小点，返祖现象虽然也是由基因引起的，但它不等于基因突变。返祖现象是原本就有的基因重新得到了表达，是一个“死灰复燃”的过程，而基因突变是通过基因结构上的碱基对组成或排列顺序的改变形成了新的基因，是一个“无中生有”的过程。
