柳下惠，姬姓，展氏，名获，字季禽，又说字子禽，鲁国柳下邑（今山东省济宁市邹城市）人，鲁国大夫展无骇之子。
史料记载，柳下惠曾长期担任鲁国士师，主管刑罚狱讼。时值春秋时代，鲁国公族衰败，朝政把持在臧文仲等权臣手中，柳下惠性情耿直，不屑逢迎，连续三次因得罪权贵受到罢免，郁郁不得志。
直到一百多年以后，孔子谈起柳下惠的遭遇时，依旧愤愤不平，“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤而不与立也！”臧文仲这种人，难道不是忝居高位，说得不好听一些，占着茅坑不拉屎么？明明知道柳下惠的能力和操守，却不重用他……
虽然屡受打击排挤，仕途坎坷，柳下惠的道德学问，却名满天下。那时候，诸侯争雄，能者立，听说柳下惠德行俱佳，争着以高官厚禄聘请他，都被他一一拒绝了。
有人问其故，柳下惠回答“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”意思是说，如今这样的世道，像自己这样，坚持了做人的原则，在哪儿都一样，都难免遭遇罢免的结局。如果放弃做人的原则，即使在鲁国，也可以得到高官厚禄，既然如此，又何必离开生我养我的故乡呢？
此外，柳下惠还是一位杰出的外交家。
鲁僖公二十六年（前631年），齐孝公出兵进攻鲁国，臧文仲问柳下惠如何措辞，才可以使齐国退兵。柳下惠回答：大国做好小国的榜样，小国好好侍奉大国，自然可以防止祸乱。鲁国作为小国，却狂妄自大，触怒大国，无异自取其祸，怎么措辞都是没有用的。
柳下惠有个弟弟，名叫展喜，是鲁国的大夫。齐国大兵压境，鲁僖公派展喜去慰劳士兵，柳下惠得知，向展喜授以方略，让他主动到敌营去见齐孝公。
孝公问：齐国兵强马壮，你们害怕了吧？展喜笑道：小人才会害怕，君子是不会害怕的。孝公问为什么，展喜说：当初，鲁之始封君周公，和齐之始封君太公，共同辅佐周成王。成王赐以盟书，要两国世代修睦敦好，不可以互相残杀。你才即位几天，怎么能把这事抛在了脑后？齐孝公无言可对，自知理亏，只好撤兵……
“坐怀不乱”这个词，相信绝大多数人，都曾经听说过，也知道和柳下惠有关。但知道详情的，恐怕就不多了：
一个深秋的夜晚，正在赶路的柳下惠，忽遇倾盆大雨，躲到路边一处简陋建筑中避雨，恰逢一年轻女子，也到此避雨。半夜时分，女子被冻醒，起身央求坐到柳下惠怀中，以温身驱寒。柳下惠推辞，女子说世人都知大夫圣贤，小女子虽在怀中，不生邪念又有何妨？我若病倒，家中老母便无人服侍。柳下惠只好让女子坐到自己怀中，如注暴雨，一夜未停，柳下惠怀抱女子，闭目塞听，丝纹不动，漫漫长夜竟不知温香在怀……
