在地球上，生命最初起源于海洋。经过漫长时间的进化之后，才有生物登上陆地，飞上天空。即便离开海洋之后，生物的生存仍然离不开水。虽然诸如水熊虫这样的嗜极微生物可以在干旱的环境中脱水休眠，但它们仍然需要水才能真正活着，所有的生物都需要水。
与其他动物相比，人类对水的要求很高，我们长期饮用的水都要经过消毒过滤，有时还要把水烧开。而动物无论在怎样的水塘中都能喝水，就算是一滩浑浊的死水也没有关系。
那么，为什么人类喝水需要过滤，而动物都能直接喝地球上的水呢？
事实上，人类喝过滤水的时间并没有多长，而且现在地球上也不是所有人都能喝到过滤水。人类出现在地球上的时间并不长，最早可以追溯到250万年前的能人。
经过两百多万年的演化，出现了现代人类的最后共同祖先——智人。到了6万年前，智人走出非洲，扩散到全球。直到数千年前，人类才建立起有文字的文明。
在人类进化史的大部分时间中，我们的祖先都是生活在野外，他们也跟其他动物一样，直接饮用自然界中的生水，那时并无条件饮用过滤水。据记载，中国人在2000年前开始把水煮沸，喝开水。不过，真正大规模推广喝开水，还是到上个世纪才开始。
过去很长的时间里，人们其实大都是直接喝生水，这些水有的是河流湖泊的淡水，有的是山泉水，有的则是井水，想必不少人小时候有饮用过生水。但如今，我们已经很少直接饮用自然界中的水，饮用水都需要经过处理。
之所以我们现在对饮用水的要求较高，是因为人类的工业化导致水体污染，很多自然界中的生水不宜直接饮用。再加上一些病毒、细菌和寄生虫会通过水传播，所以对饮用水进行杀菌消毒是非常有必要的。如果能够把水煮沸，还能进一步对水进行净化，所以我们有喝开水的习惯。
虽然古人并没有病毒和细菌的概念，但早期的人们已经开始意识到生水容易导致人患病。对此，我国古人的应对方法主要是把水烧开之后再饮用。另一方面，西方世界的古人主要用酒精来对水进行消毒。
相比之下，动物并不知道水中潜在的病菌，它们也不会用火或者酒精来处理水，它们只能直接饮用自然界中的水。人类并非不能直接饮用生水，只是因为这么做会有感染的风险，所以我们会尽量对饮用水进行净化处理。
人类长期饮用净化过的水，有助于降低感染一些疾病的风险，这是人类寿命最近几十年大幅度延长的一个原因。人类平均体温已经比19世纪降低了0.4 ℃，因为饮用水变得更干净等原因，感染疾病的情况变少了，人体不需要更多地加快代谢率，提升体温来抑制病菌。而那些经由人类养殖的动物，它们饮用干净的水，寿命也比生活在野外的同类更长。
目前，全球还有很多人喝不上干净的水。由于生水很容易滋生病菌，导致那些长期饮用脏水的人患上水传染病的概率要高出很多，这成为了非洲等欠发达地区人类的主要死亡原因之一。
