固有的安全性是群体的优势之一。在周围同伴的掩护下，个体可以降低自己的警惕性，平静地从事觅食等其它活动。群体的安全规则并不仅仅是聚在一起，在很多情况下，通讯也起着重要作用。
社会环境中的危险信号是显而易见的，动物会通过各种方式警示危险，例如尖叫、大叫。现在，你能举出几个确认安全信号的例子吗？判断危险已经过去，对个体调整其防御行为、恢复其它活动是非常重要的。这项任务更具挑战性的原因是，其实它是个欺骗性问题——到目前为止，还没有社会性的安全提示信号被确认过。
《自然通讯》近日发布的论文显示，研究人员在果蝇中发现了首个社会安全信号。这标志着人类对社会通讯运作机制的理解进入了新阶段。
葡萄牙尚帕利莫未知技术研究中心的首席研究员Marta Moita说：“当提到涉及危险的社会通讯时，人们通常会想到警报。但我们感兴趣的是另一种类型的信号，即防御行为本身的表现。”
僵住、攻击和逃跑是三种常见的防御反应。当逃跑无望时，保持禁止不动避免被发现是最好的回应方式。Moita指出：“僵住可能会将危险转移给他人，却是一种更安全的方式。此外，僵住可能会成为一个公众信号，能被周围任何物种的个体利用。”
Moita等证实，果蝇在面对不可避免的威胁时会僵住。这一发现激发了他们的好奇心，如果周围有其他个体，这种行为会因此改变吗？
为了回答这个问题，论文第一作者Clara Ferreira进行了系统实验。Ferreira说：“许多视觉动物（包括人类）在模拟碰撞刺激下，会做出防御性反应。如果它们选择了僵住，那么通常会在很长一段时间里一动不动，即使威胁已经消失。”
研究结果表明，群体数量很重要。“所有的群体（从2只到10只），保持不动的时间都比单个果蝇短。我们惊讶地发现了群体大小对果蝇行为的复杂影响。”Ferreira说。当个体数量大于等于6只，威胁出现时果蝇会短暂地僵住，威胁消失后，它们又重新开始活动。而个体数量小于6只的群体，果蝇对威胁的反应模式与单个个体更加相似。
这些结果清楚地表明，当有其它个体在场时，果蝇会改变它们的防御反应。这个新奇的结果引出了另一个问题：果蝇会对什么样的社会线索做出反应？为了找到答案，Ferreira和Moita仔细分析了他们之前的结果，并使用瞎果蝇和可操控的磁性“假果蝇”进行了额外的实验。
实验结果让研究人员大吃一惊：如果其它个体开始移动，果蝇更有可能解除僵住状态。Ferreira指出：“这意味着果蝇把恢复动作为安全的社会信号！”Moita补充道：“这是首次在动物中发现了社会安全信号，并明确了该社会信号是个体的移动行为。从某种意义上说，这个信号有‘一箭双雕’的效果——动作突然停止意味着危险，而动作的恢复意味着安全。”
研究人员已经开始探索这种行为的神经基础。Ferreira说：“在这个项目中，我们发现了一组视觉神经元，它们对于将他人的运动感知为一种安全信号至关重要。我们计划继续研究相关的神经回路。”Moita总结说：“我们正在研究的，是一种几乎涵盖所有动物生命的基本行为。我们相信，该工作可以为理解其他动物的保护机制奠定基础。”
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