元末明初，有“江南第一富豪”之称的沈万三堪称富可敌国，他拥有国家一半的财富，庞大的家业遍布大江南北，经济能力足以和政府抗衡。
史书记载，沈万三本是落魄子弟，年少时家道中落，母亲和哥哥感染瘟疫而死。他和父亲迁徙至周庄，靠开垦荒地发家致富，最终积累了可观的田地和房产。
元末富商陆德源见沈万三颇有经商头脑，便把遗产无偿赠送予他，自己遁入佛门了。沈万三如虎添翼，又利用江南水路垄断水运行业，一跃成为全国首富。
腰缠万贯后的沈万三仍不知足，开始涉足政治，企图登上权利的顶峰。普通官员早已无法入他的法眼，因为他支持帮扶的对象都是统治者。
元末混战时期，群枭四起，沈万三义无反顾地选择张士诚。当年，面对朱元璋重兵压境，苟延残喘的张士诚之所以能在苏州城苦战数十日，全凭沈万三的鼎力相助。只可惜，张士诚后来大败，被朱元璋收拾得片甲不留；大明王朝建立后，身为叛贼余党的沈万三地位岌岌可危……
捐钱修筑南京城，攀附王权弄巧成拙
彼时，沈万三已是名震天下的富豪，朱元璋上台后欲除之而后快，却没有理由，便想方设法处处刁难他。由于刚经历战乱，首都金陵满目疮痍，所见之处皆是残垣断壁。
为巴结皇权，沈万三上奏愿意慷慨解囊负责金陵城墙1/3的修缮费用，如今南京城墙从中华门到水西门一段全是沈万三筑造。此外，他还主动提出犒劳将士，自掏腰包给他们发放军饷。
犒军本是皇帝职责，而今沈万三却要替皇帝买单，岂不是行越俎代庖之事？朱元璋抓住了他的把柄，勃然大怒，企图治他个僭越的罪名。马皇后一向贤能淑德，为沈万三辩解道：“此人罪有应得，应该由上天来惩罚，皇上不必出手。”一番话说得朱元璋心服口服，便不再计较。
皇帝布局鸿门宴，巧用三字化险为夷
沈万三对吃食十分讲究，曾聘请天下名厨为他烹饪菜肴，后经整理，形成一席“万三家宴”。朱元璋早有耳闻，亲自驾临沈府，为的就是一尝人间美味。
席间，朱元璋指着一道猪蹄，问沈万三是为何物。要知道，古代天子的姓名是避讳的，而“猪”和“朱”谐音，沈万三一旦将答案说出口，就是杀头的罪名。
他灵机一转，答道：“万三蹄”，既不冲撞天子名讳，还贱称自己是猪，方才躲过一劫。
朱元璋却并未善罢甘休，他反问沈万三：“这万三蹄这么大，不用刀子恐怕切不下来吧。”可如果此时出现了刀，那就是有弑君的嫌疑，沈万三自是不敢的。
他答道：“这万三蹄炖了许久，仅用筷子一挑便能骨肉分离。”朱元璋一试，果真如此。沈万三再度化解危机。
女婿牵扯蓝玉案，江南沈家土崩瓦解
洪武年间，有个陈傻子娶了一位才貌双全的梁姓女子，邻里都觉得二人不般配，梁氏也成日在闺中以泪洗面。沈万三赘婿顾学文本是好色之徒，听闻有这等奇事，为梁氏感到不平，决定亲自去安抚美人。
他下重金购买首饰赠予梁氏，孤男寡女一来一往，竟看对了眼。为了能顺利前往陈傻子家中和梁氏约会，他收买了当地恶霸，指使他们带陈傻子赌博，从而引诱他出门。
世上没有不透风的墙，梁氏和顾学文之间的奸情被陈傻子伯父发现了，他连夜写信给陈傻子在外当官的父亲陈某。陈某只是一介芝麻小官，仅凭一己之力几乎不可能扳倒家大业大的沈家，但他又不能忍受儿媳通奸一事。
当时正值“蓝玉案”闹得沸沸扬扬，朱元璋下令，所有牵涉其中的人一律满门抄斩。陈某心生一计，便向当地官府诬告顾学文是蓝玉党羽。一旦和蓝玉案沾边，就是重罪，官府立刻对顾学文和沈家进行侦查，最终发现二人确实有过往来。
结果，顾学文全家被处死，连带着他的妻家也没能躲过灭族的命运。江南一带沈家就此落幕。
朱元璋本就是贫民出身，有严重的仇富心理；再加上他生性多疑，对沈万三自然颇为忌惮。纵观明朝的开国老臣，李善长、蓝玉、傅友德等人皆未逃过他的魔爪，更别说一开始还站错队的沈万三了。只可惜，沈万三毕生的财富死后被充公，辛苦奋斗了一辈子为他人作嫁衣裳。
