奥林匹克运动会是国际奥林匹克委员会主办的包含多种体育运动项目的国际性运动会，每四年举行一次。
奥林匹克运动会最早起源于古希腊（公元前776年），因举办地在奥林匹亚而得名。19世纪末由法国的顾拜旦男爵创立了真正意义上的现代奥林匹克运动会。从1896年开始奥林匹克运动会每四年举办一次（曾在两次世界大战中中断过三次，分别是在公元1916、1940和1944年），会期不超过16天。由于1924年开始设立了冬季奥林匹克运动会，因此奥林匹克运动会习惯上又称为“夏季奥林匹克运动会”。2008年，在中国举行了第29届奥林匹克运动会。现国际奥委会主席是巴赫。
公元前776年至公元前388年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技、活动，并决定每4年举行1次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。当时仅有1个比赛项目。即距离为192.27米的场地跑。这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是1个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极1时，成为希腊最盛大的节日之一。
公元前388年至公元前146年。由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。随后的亚历山大大帝虽自己不喜爱体育活动，仍积极支持奥运会，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这1时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。
公元前146年至公元394年。罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届奥运会，罗马经济规律就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西1世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元395年，拜占廷人与歌德人在阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年，狄奥多西2世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。从此顺延了1000余年的古奥运会不复存在，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
公元15世纪至公元1896年。15世纪开始，教育家们开始提倡幸福和健康的生活方式。17世纪，英国人约翰·洛克的“绅士教育”提出德、智、体，法国人让-雅克·卢梭建议透过游戏学习。公元1776年，英国考古学家在勘察中发现了古代奥运会遗址。1875年至1881年，德国库蒂乌斯人在奥林匹亚遗址发掘了出土文物，引起了全世界的兴趣。1858年，希腊发布了《奥林匹克令》，并于1859年10月1日在雅典举办了第1届泛希腊奥林匹克运动会。
1889年7月，在法国巴黎召开的国际田径代表大会上，后来被人尊称为“奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦（Pierre de Coubertin）首次公开了他恢复奥运会的设想。1891年1月，顾拜旦以法国田径协会联合会秘书长的身份，向全世界几乎每个体育组织和俱乐部发出邀请——参加于1894年6月16日在法国巴黎索邦神学院召开的国际体育运动代表大会，此次大会为第一届奥林匹克代表大会。会议召开一个星期后，即6月23日，大会就通过了成立国际奥林匹克委员会的决议，而6月23日也就成了“国际奥林匹克日”（International Olympic Day）。当时，顾拜旦成为首任秘书长。大会决定在1896年召开首届现代奥运会，希腊的历史名城雅典获得主办权。
1896年4月6日至4月15日，希腊雅典举办了第一届现代奥运会。奥运会的精彩宣言 1892年11月25日，顾拜旦男爵在巴黎索邦大学举行的庆祝法国田径运动联盟成立5周年大会上发表了一篇精彩演讲。他号召人们“坚持不懈地追求、实现1个以现代生活条件为基础的伟大而有益的事业。”这个内容极其丰富、热情四溢的历史性演讲，后来被人们称为《奥林匹克宣言》。1914年，第1次世界大战爆发。这份演讲稿在战乱环境中未能公开刊登，顾拜旦只能悄悄地把它藏匿起来。1937年，顾拜旦因心脏病急性发作去世，那份曾经令人振奋和激动的宣言，随着演讲稿的不知去向，也似乎渐渐被遗忘。但热衷研究体育历史的法国外交分析专家弗朗索瓦·达马侯爵始终坚信手稿原件尚在人间，他通过当年报纸留下的点点滴滴间接信息，凭着蛛丝马迹走遍欧洲、北美、非洲。最终，达马侯爵于20世纪90年代初在瑞士一家银行的保险箱中发现了它。由此，达马侯爵成为了顾拜旦《奥林匹克宣言》传播的唯一权利人。
1994年，在纪念奥运百年活动期间，国际奥委会以英文、法文在内部出版了仅1000本《奥林匹克宣言》小册子，以此公布这份珍贵手稿的存在。2008年1月2日，为纪念顾拜旦诞辰145周年，中、法、英3种文字的《奥林匹克宣言》全球首发庆典在北京举行。在《奥林匹克宣言》手稿遗失百年后，在中国进入奥运年时，经国际奥委会罗格主席和版权所有人法国达马侯爵同意，文明杂志社全球首次出版发行了中法英3种文字的《奥林匹克宣言》。
1900年，第二届奥运会来到了繁华之都——法国巴黎。这届奥运会比赛时间持续5个多月，可谓旷日持久，而女子运动员首次登上赛场，则开创了历史的先河。首届雅典奥运会成功举办后，希腊方面曾希望将雅典作为奥运会的永久举办地，但遭到了国际奥委会主席顾拜旦等人的反对，顾拜旦认为奥运会是全人类的遗产，不应只属于希腊。最终，第二届奥运会落户顾拜旦的家乡法国。当时的巴黎，已经成为世界闻名的繁华都市，但奥运会在这里却遭到了冷遇。由于此届奥运会被作为世界博览会的一部分，比赛时间也从5月中旬持续到10月28日。比赛日程很不紧凑，如击剑比赛在6月举行，田径和体操比赛在7月举行，游泳比赛在8月举行，堪称一次“马拉松”式的运动会。比赛场地也分散在不同的城镇举行，设施也十分简陋，再加上组织不力、宣传不够、观众不多，这届奥运会远不如首届雅典奥运会那样紧张、热烈。本想利用博览会来提升奥运会知名度的顾拜旦对此非常失望，他在日记中写道：“世界上有一个对奥运会非常冷淡的地方，这就是巴黎。”
不过，巴黎奥运会也有其自身的特点。一方面，巴黎名胜众多，交通便利，这对许多参赛选手很有吸引力。参赛国家从上届的13个增加到22个，运动员人数从311名增加到1344名。值得一提的，共有来自法国、英国、美国和波希米亚的12名女选手参加了高尔夫球和网球比赛，这也是女性运动员首次登上奥运殿堂，而夏洛特·库珀（Charlotte Cooper）则成为奥运会历史上第1位女性冠军（女子网球单打冠军、男女混合双打冠军）。
1904年，第3届奥运会落户美国密西西比河沿岸城市圣路易斯，这是奥运会首次在欧洲之外的国家举办，也表明奥运会在国际化道路上迈出了重要一步。圣路易斯战胜芝加哥举办了第3届奥运会，一个主要原因是世界博览会将在这里举办。这也是奥运会历史上首次以竞争形式决出举办城市。由于与博览会相互交叉，比赛从7月1日持续到10月底，与上届巴黎奥运会一样拖沓冗长，而奥运会的风光也被世界博览会抢走了。顾拜旦对此深感失望，从此奥委会便将奥运会的选址与世博会分开，以免再次出现这种情况。本届奥运会只有12个参赛国家，成为历史上最少的1届。由于远隔重洋，加之东道主没能兑现派船接送欧洲选手的承诺，导致许多欧洲选手未能参赛。参赛运动员共629人，其中美国队就达533人，许多项目参赛队员都是清一色的美国人，加上美国队实力强大，夺走了绝大多数奖牌，因此有人说这届奥运会是“美国的奥运会”。
