包括日内瓦大学科学家在内的一个国际科学家小组终于证实，距离我们太阳系中最近的恒星比邻星(Proxima Centauri)周围存在一颗地球大小的行星。在新发表在《天文学与天体物理学》期刊上的研究结果表明，这颗名为比邻星b的行星质量为1.17地球质量，位于其恒星的宜居区，其公转周期为11.2天。这一突破性发现，要归功于使用瑞士制造的Epresso光谱仪以前所未有的精度测量径向速度。
ESPRESSO是目前运行中最精确的光谱仪，它安装在智利的超大型望远镜上。四年前，比邻星b第一次被探测到，是通过一种更老的光谱仪HARPS，也是由日内瓦大学科学家开发，它测量到了恒星速度的一个低扰动，这表明有一个伴星的存在。ESPRESSO光谱仪在距离太阳仅4.2光年的半人马座比邻星上进行了径向速度测量，精度为每秒30厘米(厘米/秒)，比HARPS获得的精度高约三倍，HARPS是上一代相同类型的仪器。
UNIGE理学院天文学系教授、ESPRESSO负责人弗朗西斯科·佩佩(Francesco Pepe)说：我们对HARPS的表现已经非常满意了，在过去的17年里，HARPS已经负责发现了数百颗系外行星，我们真的很高兴ESPRESSO光谱仪可以产生更好的测量结果，这是令人满意的，也是对持续近10年团队合作研究的公正回报。研究的主要作者亚历杭德罗·苏亚雷斯·马斯凯里诺说：确认比邻星b的存在是一项重要的任务，它是太阳附近已知最有趣的行星之一。
ESPRESSO光谱仪的测量结果表明，比邻星b的最小质量是1.17个地球质量(之前的估计是1.3个地球质量)，而且它绕恒星公转仅需11.2天。诺贝尔物理学奖获得者、科学系名誉教授、所有ESPRESSO类型仪器的“设计师”米歇尔·梅奥(Michel Mayor)表示：ESPRESSO光谱仪使测量行星质量成为可能，其精确度超过行星质量的十分之一，这完全是闻所未闻的。
虽然比邻星b与其恒星的距离约为地球与太阳距离的20倍，但它接收的能量与之相当，因此比邻星b表面温度可能意味着某些地方的水是液态的(如果有的话)，因此可能蕴藏着生命。话虽如此，尽管比邻星b是生物标志物研究的理想候选者，但在我们可以暗示生命已经能够在其表面发展之前，还有很长的路要走。事实上，比邻星是一颗活跃的红矮星，它用X射线“烘烤”周围的行星，接收到的X射线大约是地球的400倍。
负责ESPRESSO光谱仪科学性能和数据处理的UNIGE天文部研究员克里斯托夫·洛维斯(Christophe Lovis)说：有没有保护比邻星b免受这些致命射线伤害的大气层？如果这种大气存在，它是否含有促进生命发展的化学元素(例如氧气)？这些有利条件存在了多久？我们将解决所有这些问题，特别是借助未来的仪器，如专门建造探测比邻星b发出光的里斯雷托光谱仪，以及将安装在未来欧洲南方天文台(ESO)正在智利建造的ELT 39米巨型望远镜上的HERES。
比邻星还有第二颗行星吗？
与此同时，ESPRESSO光谱仪测量的精确度可能会带来另一个惊喜。研究小组在数据中发现了第二个信号的证据，但无法确定其背后的确切原因。如果这个信号是另外一颗行星起源的，那么伴随着比邻星b这颗潜在的另一颗行星质量将不到地球质量的三分之一，那么它将是用径向速度法测量过的最小行星。自从UNIGE天文系的Michel Mayor和Didier Queloz发现了第一颗系外行星以来，这条道路就一直以惊人的速度前进。
