有时我们在一些博物馆里能见到这么一些奇奇怪怪的物件，譬如说造型奇异的兽像，他们或是人面兽身，或是兽面兽身，有独角或是双角，肩有两翅，脊如烈焰。
这样的文物，往往就是我们所说的镇墓兽。
镇墓兽其实非常神秘，虽然出土甚多，但目前学界对于镇墓兽的还有众多不解之处。
镇墓兽起于春秋，盛于隋唐，最终在五代渐渐烟消云散。说是起于春秋，其实就是来于楚墓，当时的中原诸国并没有使用镇墓兽的传统，随着时间的流逝，镇墓兽才渐渐走出楚地。
对于镇墓兽的起源，说法也很多，在《周礼》中记载了一种怪物，这种怪物喜欢食死人之肝脑，其名为魍象，也称罔象，状如小儿，赤黑色，赤爪，大耳，长臂。而另一种神兽，其名曰方相氏，能够驱疫避邪，尤其能赶走魍象。因此有人造方相氏之像立于墓侧，有人认为这就是镇墓兽的起源。
还有人认为镇墓兽是郭璞《山海经图赞》中提到的“穷奇”，“穷奇之神物，厥形甚丑，驰逐妖邪，莫不奔走。”
不仅起源众说纷纭，关于楚墓中的镇墓兽究竟有何意义，也还没有统一，不过一般来说学界有三种看法。
其一，楚墓镇墓兽是山神的造像，有镇压邪崇、驱除妖鬼的功用。关于这一点，代表的学者是日本的研究者水野清一，我国也有些学者赞同，不过并非是主流的看法。
其二，楚墓镇墓兽是一种变形龙，是亡者灵魂的看护者，负责“引魂升天”，或“导魂入阴”。
其三，楚墓镇墓兽是地神土伯的造像，其意在抚慰地神不要侵食死者的灵魂。关于这第三点，实在是很有说法，楚墓方面研究专家陈跃均就解释过什么是“地伯”，《楚辞·招魂》记载：“魂兮归来!君无下此幽都些。土伯九约,其角觺觺些。敦脄血拇,逐人伂駓駓些。参目虎首,其身若牛些。此皆甘人,归来”
朱熹有注，“幽都，地下后土所治也。土伯，后土之侯伯也。”
什么意思呢？土伯，就是幽冥的君王，其形象就是虎首锐角的野兽，在地府中追逐着各种邪崇吞噬，这一形象，和众多楚墓所出土的镇墓兽非常相似。
总的来说，楚墓的镇墓兽具有驱妖辟邪、保护死者的作用，是楚人企图使用镇墓兽的力量来驱逐阴间的魑魅魍魉的意识体现。
为什么要特地强调楚墓镇墓兽呢？
因为楚墓的镇墓兽，和后来隋唐时期的镇墓兽，在形制方面已经大有不同了，在学界的讨论中，偶尔也有学者将之分开讨论，譬如说来国龙先生，不过来国龙先生自己也坦然承认，他把楚墓中的镇墓兽和魏晋、隋唐时的镇墓兽区分出来的学术观点并未获得很多认同。
关于楚墓中的镇墓兽有一大特点在于，镇墓兽只出土于有成套随葬铜礼器的有梈室的墓中。这话听起来有些拗口，但它的意思其实很简单，贵族的墓才可以随葬镇墓兽。
其次，每座墓室，只能有一位镇墓兽，这很简单，镇墓兽是作为神的偶像存在的，地上只有一个君王，自然，地下也只有一位冥王，作为冥王象征的镇墓兽，自然也只有一个，关于这一点，截止上世纪九十年代所出土的两百余座楚墓无一例外。
等到时间流转，到来隋唐时期，这时的镇墓兽已经和战国时期大不相同了。最明显的差别，这时的镇墓兽已经不限于一个了。《大唐六典》说墓有“四神”，其名为“当野、当圹、祖明、地轴”。一般来说，这所谓的四神往往置于墓室入口，起保卫作用，其中当野和当圹为武士俑，祖明和地轴为镇墓兽。更具体的来说呢，祖明一般为狮首镇墓兽，譬如91年黄治村南岭唐墓所出镇墓兽，其背即有墨书“祖明”二字。因此，人首镇墓兽即为地轴。
镇墓兽前后流行1300余年，中间可谓是发生了翻天覆地的变化。
从质地来看，起初由木铜所制，随后改为陶石为体，等到隋唐，变成了瓷土。
装饰则由早期的漆绘、嵌金银工艺至魏晋、北朝的简单粉绘，再到隋唐的粉彩、三彩，两种截然不同的工艺。
雕像姿势从早期的站、立到魏晋的行走，再到北朝、隋唐的蹲踞。形象上从早期鸟、兽、人到魏晋的走兽，再到北朝、隋唐的狮首、人首(定式)，镇墓兽的大幅度改变。
可以看到古人在镇墓兽身上所用心血，充分展现了他们对这随墓品的重视。
镇墓兽作为丧葬文化中极具特色的一种文化，可谓是丧葬文化的神来之笔，最能体现人们对死者的感情，镇墓兽身上被寄托的情感非常复杂，因此，其功用也极为复杂，一方面人们既希望逝去的人不被幽界乱力怪神所戗害，不被地下的种种邪崇鬼祟所侵袭，又希望逝者的灵魂不会驻留人间，侵扰生者，这种感情非常复杂。
因此，镇墓兽早期到晚期的形象也有重大的变化，这很容易理解，当镇墓兽作为驱逐恶鬼的护卫之神时，其形象就会凶恶起来，以震慑四方鬼怪。但当镇墓兽的作用是护卫死者魂灵，作为灵魂的看护者时，它的形象自然又会趋向神圣。
镇墓兽的早期形象有人、虎、鹿等。直接了当的借助眼见的实物来降妖除怪，等到魏晋，就出现了单体走兽，此时可见已加入了臆造的成分，这种似牛似狗的野兽，除了彪悍的体形，强颈的下颚之外，它颈部还有载形鬃，背部有飞羽，显然是有神灵在扶持，或者说本身就是融入了神意的牛或狗，力量自然非比寻常，似乎可以算作是一种厌胜之术。譬如说，北魏时，镇墓兽变为对兽。
而随后出现的人首兽身造型，似乎更容易与墓主的灵魂沟通，羁绊着灵魂，达到生死相安的目的。说实话这种人首兽身的造型，与埃及的师身人面像非常相似，这之中的巧合可谓是非常有趣。
等到入唐以后，兽首镇墓兽与人首镇墓兽形体越来越高大，身上饰件夸张,无非是想进一步彰显它们的威慑力。
即便如此，也管束不住幽界的鬼怪了，中唐时期镇墓兽似乎一夜消失，取代它们的是放置于墓室壁龛或各个方位的十二生肖、金牛铁猪之类，这说明镇墓之物已由镇墓兽进入另一个系统，至于其中具体的原因，尚且还需要我们的学者进行考证。
总的来说，镇墓兽的作用还是在于镇摄鬼怪、保护死者灵魂不受侵扰，这其实还是我们丧葬习俗中视死如生的丧葬观的体现，生者需要应对种种野兽侵袭，需要护卫，那么相对应的，亡者自然也需要护卫者来应对九幽之下的种种魑魅魍魉。
因此，实际上，镇墓兽就是是具有强烈的神秘意味和巫术色彩的护佑冥器，当然偶尔它也需要扮演灵魂指引者这样的形象，但绝大部分，它都是以武力震慑宵小的强力神兽。
文：未定君
参考资料：
【1】《镇墓兽略论》 陈跃均
【2】《护佑与威慑——镇墓兽的演变》 何娟
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