一般人的印象中，春秋时期，某些版本，也曾列为五霸之一的宋襄公，一直以迂腐，甚至愚蠢著称，却不知论治国，他几乎可以算得上一位难得的明君。
宋襄公的仁义，真不是做做样子，在他的感召，以及一系列有效政策带动下，春秋中期的宋国，原本就有殷商底子，国力迅速上升，初步具备了争霸基础。
但宋国的地缘环境，却非常不乐观。北边是强大的晋国，东边是老牌劲旅齐国，西边是实力不俗的郑国，只有南边，形势稍微好一些。那时候的楚国，势力刚刚延伸到淮河以北，逐渐蚕食这一带，若干周室同姓小国，暂时还不具备逐鹿中原的能力。
要说宋襄公，也算得上一位战略家，审时度势，认为应该和楚国拉近关系，能结盟最好。有了楚国作为后盾，可以放心大胆，和正在衰落的齐国，以及内部矛盾重重的晋国，一争高下。逻辑上，宋襄公的判断是对的，但他忘了，苗蛮族建立的楚国，从来就不是一个服从中原政治规则的国家……
公元前639年春，宋国出面，邀请齐、楚，以及若干小国，在鹿上（今阜南县公桥乡）举行会盟，讨论地区局势，以及其它一些大家共同关心的问题。
宋、齐、楚，论国力，都是当时一等一的大国，会盟本身，含金量还是相当可以的。也正因如此，从一开始，就伴随着复杂的矛盾冲突。首先一点，如何推选盟主，谁执牛耳？
三国各执一词：
齐国认为，宋国是殷商后裔，属东夷系统，楚国呢，刚才说过，苗蛮国家，只有自己，是正牌的华夏族。其实齐国的所谓华夏，也是大打折扣的，百姓以东夷为主，即使是公族，不是周室同姓，就先不说了，姜太公的族属，本来就存疑。
宋国不同意，认为应该按照爵位。齐国虽然一早跟着周朝混，毕竟只是侯爵。宋国殷商后裔，失败者不假，但人家可是公爵。
楚国表示同意，就应该按照爵位。齐国是侯爵，宋国是公爵，楚国呢，众所周知，人家苗蛮人，不服从周室领导，很早就已经称王，自立为天子了。公爵大于侯爵，王大于公爵。
宋、齐两国，气得几乎要哭了出来：我们侯也好、公也好，都是真的，周天子封的，你们是假王，自己封的，不算数。
争执再三，楚国知道宋襄公，搞这次会盟的目的。而自己暂时，还不具备争霸的条件，不如把宋国推到前面，让它去和中原诸国厮杀，楚国在背后坐收渔利。表面上，同意尊宋国为盟主……
正因如此，法理意义上，宋襄公位列春秋五霸，并不过分。
只不过他这个霸主，确实比较水。半年后，再次举行的盂之会，原本是为了落实鹿上之会，相关决议精神的。不料楚国突然发难，直接将宋襄公扣押，随即发兵攻宋。
好在宋司马子鱼，也是位出色的政治家，提前意识到危险，先一步回国组织防御，否则宋国就悬了。到头来，还得靠宋襄公，最看不上的鲁国出面斡旋，楚国见宋国早有准备，捞不到什么好处，倒不如顺水推舟，这才将他释放……
