在1990年代初期，美国陆军和海军陆战队引入了一种新武器，旨在从根本上增强步兵小队的火力。M249小队自动武器或SAW可以快速发射与M16A2步枪相同的弹药，并且比替换的枪更紧凑。尽管存在争议，但M249仍在当今美国陆军和全球特种部队服役。
自第二次世界大战以来，快速射击的自动武器一直是美国步兵小队的基石，无论是美国陆军还是海军陆战队。在班长的指挥下，这种自动武器对于在进攻或防御中提供抑制性射击至关重要。第一支小队的自动枪起初是M1918勃朗宁自动步枪，在1950年代被M60通用机枪取代。
到1980年代，美国地面部队开始四处寻找新的轻机枪（LMG），以取代最低单位级别的M60。这不是服务首次购买LMG。例如，1974年的一项前期努力无济于事，但结果是开发了Minimi轻机枪，以满足比利时赫斯塔尔的Fabrique Nationale的要求。
Minimi是一支重13磅的小队自动武器，可发射5.56毫米的弹药，与M16系列突击步枪相同。它使用了带有旋转螺栓头的气体操作系统，长度超过三英尺。Minimi是从100或200枚圆形弹药带喂食的，可以在紧急情况下使用北约标准的M16弹匣。
Minimi比M60机枪更轻，更短并且发射速度更快，这是步兵在装甲运兵车或两栖攻击车的狭窄客舱中骑行的基本考虑。M60通常由一名枪手和一或两名助理枪手或弹药服务，但M249和弹药足够轻，只需要一名士兵即可操作，另外的弹药可以通过小队分配给普通步枪手。
用M249代替M60的重大权衡之一是功率和范围。M60，无论是疣还是全部，都发射了重7.62毫米的子弹。每回合的枪口能量为2,593平方英尺磅，最大有效射程为1,200码。结果，更大的7.62发子弹可以以5.56型武器无法穿透的方式穿透掩护。较小的口径M249可产生1,093平方英尺的枪口能量，最大有效射程为1,094码。
1982年，M249被归类为M249，用于美国服役。购买时间表要求美国陆军购买49,979架M249和海军陆战队9,974架。但是，五角大楼在1985年停止了交付，进行了许多修改，使武器更加符合人体工程学，包括隔热罩，以保护使用者免受热枪身的伤害，并减少锐利的边缘。实施改进后，导致改进的枪支被称为M249产品改进计划（PIP），重新开始交付。
M249成为步兵小队火力的基础。在美国陆军中，一支由9名士兵组成的步兵小队由带领2个消防队的小队长组成，每个小队都包括配备了M249的小队自动武器炮手。在美国海军陆战队中，有13个步兵小队，由一个班长和三个消防队组成，每支都有一个M249炮手。
M249的第一次冲突是1991年的海湾战争，随后是1992年美国对索马里的干预。9/11之后，M249与美国陆军的绿色贝雷帽，第10山地师，第101空降师和美国海军陆战队交战。M249在整个伊拉克战争中进行了战斗，今天正在与伊拉克和叙利亚的伊斯兰国作战。
多年来，M249一直在发展。为了帮助目标识别和获取，SAW配备了Trijicon Advanced Combat Optical Gunsight（ACOG）和Elcan Spectre光学器件。伞兵版本的枪管为13.7英寸，而标准枪管为18英寸，并且可折叠。“伞兵”版本的总长度不到3英尺，重量仅为16磅。特种作战部队的模型更轻，但枪管更长，射程更大。但是，大部分已由同样基于M249的Mk.46和Mk.48轻型机枪所取代。Mk.46和Mk.48都强调轻巧和灵活，并具有根据需要安装手枪前叉，激光瞄准装置和其他附件的能力。
即使在Fabrique Nationale对武器进行了数次修改之后，M249始终带有不利因素。CNA公司2006年的一份报告《小武器作战的士兵观点》对参战老兵们对美国步兵武器的看法进行了民意调查。在M9手枪，M4卡宾枪，M16突击步枪和M249小队自动武器中，M249在士兵满意度上排名第三。它还在武器处理，可维护性，清洁设备和耐腐蚀性方面得分较低。例如，M249机务人员中有30％的人报告说他们在战斗中遇到了弹药停止的情况，而M249的枪手中有超过三分之一的人表示对武器不自信。
M249的另一个问题是准确性。M249不是特别精确的武器，只能精确到十二分钟的角度（MOA）。换句话说，在100码处，可能会发生M249的爆炸，以十二英寸的指定瞄准点进行射击。在500码处，增加到5英尺。机关枪的目的是提供抑制性火力，而不是点火或破坏性火力，因此在某种程度上分散是件好事。尽管美国陆军接受这作为其火力哲学的一部分，但美国海军陆战队已将其M249储存起来，并用M27步兵自动武器（IAR）代替。拥有枪法和放炮良好历史的海军陆战队相信，较轻，更精确的M27可以在减少弹药次数的情况下执行任务。
M249的时代即将结束。每个海军步枪连都有十个武器存放，以防连长需要它们。陆军正在研究其下一代小队自动步枪，该步枪有望在保持高致命性的同时，减轻枪支和弹药的使用。除非陆军未能采购NGSAR M249（这是一种明显的可能性），否则M249可能会在2030年代逐渐成为历史。（文/凯尔·米佐卡米（Kyle Mizokami））
