黑猩猩是目前地球上智商最高的动物之一，它们的聪明程度与5岁人类小孩相当。此前，一只黑猩猩在一位心理学家的抚养下成长，它很快学会了人类的一些行为，甚至一些方面还比一同成长的人类小孩更优秀。
之所以黑猩猩非常聪明，是因为它们是人类的近亲物种，600万年前拥有共同祖先。尽管黑猩猩与人类已经分开进化几百万年，但从基因相似度来看，这两个物种几乎完全一样，只有1%的差异。
除了黑猩猩之外，其他的一些灵长类动物也与人类十分相近，如果再追溯到更早的时间，也有共同祖先。距今1000多万年前，红毛猩猩与黑猩猩、人类拥有共同的祖先。虽然红毛猩猩与人类分开的时间有些长了，但基因相似度仍然达到了96%。
夏特克
鉴于此，田纳西大学的人类学家林恩·迈尔斯博士决定收养一只红毛猩猩，从小来培养红毛猩猩，教给它人类的各种行为。通过这项实验，迈尔斯博士想要确定人类的一些行为到底是后天学习而来的，还是先天就会的。
夏特克，当这只雄性红毛猩猩出生9个月后，它一生的命运似乎就被注定了。迈尔斯博士对夏特克的照顾无微不至，给它睡婴儿床、给它穿尿不湿、给它玩玩具，她将其视为自己的孩子。夏特克在关爱下成长，所以它也把迈尔斯博士视为自己的母亲，两者的关系非常亲密。
虽然由于生理构造的原因，夏特克不能像人类那样说话，但它非常聪明，可以听懂一些人类的预言。夏特克还会察言观色，在它做对事情受到表扬，或者做错事情受到批评之时，它会像人类那样表现出对应的行为。
为了更好地沟通，迈尔斯博士让夏特克学习手语。夏特克没有让人失望，它很快就能把手语融会贯通，掌握了上百个手语。
渐渐地，夏特克表现出了自我意识，它会通过照镜子来打扮自己。夏特克还会思考，具有像人类一样的直觉。这使得迈尔斯博士认为，夏特克拥有人格，而且人类行为可以通过后天学会。
步入大学
夏特克的成长迅速，为了进一步提升它的能力，迈尔斯博士把夏特克代入大学校园，让它像人类大学生一样上课。对于这样特殊的“同学”，大家也是非常喜欢。夏特克也像其他同学一样参加考试，只是考试内容是针对它特别设计的。当然，毕业照上少不了夏特克。
夏特克大学毕业后，进入“研究生”阶段进一步学习。迈尔斯博士让夏特克学习金钱交换物品的概念，夏特克可以通过完成一些任务来获得报酬（小铁圈表示钱币）。
有了小铁圈之后，夏特克可以用来交换它想要的东西，吃的或者玩的东西都行。夏特克不但学会了人类的这种行为，而且还自我学会了攒钱，用来买它想要的更贵重物品。
被囚禁30年的余生
但好景不长，在夏特克9岁时，不知道出于什么原因，它试图袭击一名女大学生。鉴于夏特克的体型已经变得如同成年人一样庞大，再加上有过危险的行为，它被人们关到小笼子中，限制自由活动。
由于长期囚禁于狭小的空间中，夏特克变得精神抑郁。尽管迈尔斯博士尝试为夏特克解围，但仍然无法改变夏特克的悲惨余生。后来，夏特克需要通过药物来维持自身运转。
在小笼子中待了长达11年之后，夏特克转入动物园中生活，在那里度过了最后的19年，终年39岁。在临终之前，迈尔斯博士询问年迈的夏特克：觉得自己是猩猩还是人类？夏特克用手语告诉迈尔斯博士，自己是猩猩，同时也是人类。
