中国的弓起源于何时已无人知晓。根据文字、图画记录，中国的弓与同时期中东地区的弓有着密切的联系。甚至可以说大体相同也不过分。
中国清代以前的弓箭到底是什么样子，众说纷纭。虽然种种图画文字流传于世，包括众多军书中器械篇里的介绍，但却并没有什么细节的描写。高颖《射学正宗》的下卷可以说是弥补了满清入关之前，明代晚期弓箭器械描写的空白。
▲清代弓
高颖，上海嘉定人，生于明代中后期 （可能出生于万历年间），是明代最著名的弓箭高手。高颖书里记录了两种弓：大梢弓 （开元弓）和小梢弓。
此两种弓从名称上可与《登坛必究》《武备志》《武备要略》里所载弓相互印证。《登坛必究》记载开元弓和小梢弓，《武备志》引用《登坛必究》所载并备注开元弓即为大梢弓，《武备要略》里载有大梢弓。大梢弓与小梢弓的区别在其他书籍中并没有文字描述，高颖书里却有大梢弓与小梢弓之注解。按高颖书所载，大梢弓与小梢弓有两点重大区别：第一弓肋，即弓臂，大梢弓弓臂巨大，小梢弓相对弓臂较小。
按照 《登坛必究》 所载， 大梢弓 （开元弓）是边军所用，目的是为了破甲杀人，自然拉重更大，弓臂更粗壮。第二“违和”，大稍弓没有“违和”，而小梢弓有“违和”。这个“违和”是什么，目前并无定论。笔者猜测，“违和”可能就是弓梢反翘的弦接触点， 也即大梢弓还是传统的非接触弓，小梢弓可能已经是接触弓。
另外，高颖的书中还提及了几个重要概念。
其一，弓档高度，即上弦后弓弦离弓把最近的距离。一把弓弓档越小，则弓弦越长，反之则弓弦越短。大弓（此处的大弓小弓并不是大梢弓小梢弓）为七寸，小弓则为六寸五分。
▲明代弓
其二， 箭长。 边军战箭长二尺七寸五分，官制箭二尺六寸五分。如果是要根据个人身体特征订制自己的箭，箭长度的确定方法为：左手左臂向左伸直摊开，从左腋窝处开始直至左手中指顶端为止的长度再加二寸五分，即是此人最合适之箭长。（各种不同的射法和弓，对箭长的要求各不相同，高颖所载箭长测量方法只适用于高颖自己的射法。）
其三，箭重。弓拉重每十斤则箭重一钱二分。最低配比是三十斤弓，三钱六分箭重，拉重再低则不适用此规则。
▲蒙古弓
其四，扳指。扳指有荷新式、 一盏灯式，高颖还自创了一种从荷新式改造而来的扳指。
▲汉代弓
其五，竹箭木箭的威力。高颖记载钱世祯曾做过实验，同一个人使用同一把弓射盔甲，竹箭穿深远远超过木箭。因此，通过高颖的记述，我们能够深入了解传统汉族弓箭的最成熟状态和特点。
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