当英国凭借着海军的优势，发动第一次鸦片战争并取得胜利后。闭关锁国多年，沉静在美梦当中的清政府被英国的船坚炮利给惊醒。清政府中的有识之士意识到加强海防和抵抗侵略的重要性，通过巨资购买外国船炮组建近代海军，最终创建了四只海军：南洋水师、北洋水师、船政水师和广东水师。
北洋水师是清政府建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支，直到光绪十四年才在山东威海卫的刘公岛正式成立，海军建设的费用每年多达400万两白银。当时的北洋水师有大小军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，海军官兵多达4000余人，舰队的整体实力排在亚洲第一，世界第九，这强大的实力背后却是一笔不小的开销。
据说清政府决心开始大力发展海军时，光是北洋水师从德国和英国订造的多艘主力舰就花费了800多万两白银，加上其他军舰、辅助船、枪支弹药以及威海卫、天津等基地的修建和训练士兵的费用，就超过了2000万两白银。那么当时花费大量钱财组建的北洋水师，为何在甲午战争中为何一败涂地？
甲午战争中北洋水师的失败有很多的因素，其中最重要的原因还是清政府内部的矛盾和腐败。由于中法战争破坏了慈禧的五十大寿，所以对自己的六十大寿格外注重，自然越风光越好。她原本想要在当时的皇家万园之园，圆明园举办自己的寿宴。可是八国联军闯入北京后，彻底烧毁了这座园林。等到慈禧逃难回来看到的只是一片废墟，只好退而求其次，选择在圆明园附近没有的颐和园举办。
当时负责修缮颐和园的，就是光绪皇帝的生父奕譞。他迫切希望慈禧能早日从皇宫大内移居到颐和园居住，这样他的儿子就能早日亲政，不用在朝堂上看慈禧的脸色行事。可惜的是当时的清政府财政比较紧缺，奕譞也很难从户部要到足够的银子，修缮颐和园的工程也免得越来越慢。为了能让自己的儿子早日亲政，作为海军衙门总理大臣的奕譞决定从海军军费中挪用钱财，用来修缮颐和园。导致李鸿章没有足够的钱去去维护和购买枪支弹药，为后来的甲午战争的失败埋下了不小的伏笔。
除了奕譞挪用海军军费之外，李鸿章任人唯亲也是甲午战争失败的一个因素负责。当时管理北洋水师的提督丁汝昌是李鸿章亲自任命的，但他却不通水军事务，自然受到其他管带的排斥。另外在各级军官中以福建人为主，这些人很排斥其他地方的人，作为安徽人的丁汝昌更加没有威信可言。
除了以上两点之外，北洋水师的贪腐堕落才是最大的问题。当时的北洋水师纪律相当松散，在海军基地上有着大大小小几十家妓院、烟馆和赌场。这些水军士兵一有钱就会到这些地方，去训练的时间都没有，就连军营门口放松的工作都是花钱请人顶替的。后勤部门更狠，他们把李鸿章好不容易弄来的军费都拿去吃喝嫖赌了，最后实在没办法就去买一些劣质的枪支弹药过来充数，这些枪支弹药到真正打仗的时候，不是空心弹就是炸膛，到最后害的还是自己人。
