历史上关于貂蝉的生卒年不详，只知道她是历史小说《三国演义》中的人物，还是中国古代四大美女之一。关于貂蝉的传闻有很多，绝大多数人都是靠着《三国演义》了解到她的。
貂蝉这个名字最早出现于《三国演义》的前身《三国志平话》中。据说她本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方，后来沦为王允的婢女。等到王允得知其身世后心生一计，先在家设宴款待太师董卓，趁机让貂蝉与董卓见面。又设宴招待吕布赴会，让他与原配妻子相认，之后承诺让他们团聚。
某天趁吕布在外打仗，将貂蝉送到到董卓家。董卓看到貂蝉后误以为是王献给自己的厚礼，直接将其收为自己的女人。吕布打仗回来后，得知董卓的行为后大怒，提剑入堂杀害了醉倒的董卓，铲除了一个大奸臣。
在《三国演义》中貂蝉则是因十常侍之乱，避难出宫的宫女。因不满东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天时王允瞧见，之后被收为义女。后来在王允定下的连环美人计下，离间了董卓与养子吕布的关系，王允最终靠着吕布铲成功除了董卓。
吕布死后，曹操成功俘虏了貂蝉，曹操后来为了留住关羽，直接将貂蝉送给了他。貂蝉当时无论是美貌还是名气都是非常顶尖的，可是让人感到奇怪的是，貂蝉在被送给关羽的第二天就死了，关于貂蝉死的传闻有很多。
第一种就是，当貂蝉被送给了关羽之后，想要利用自己的魅力去吸引关羽，只不过关羽内心十分强大，没有受到貂蝉的干扰，更没有沉浸于美色当中。关羽认识到了红颜祸水的危害，担心自己有一天也会跟吕布一样沉浸于美色当中，最后落得死于非命的下场，直接心一横，挥起了自己的青龙偃月刀杀了貂蝉。
第二种就是，当貂蝉被送给了关羽之后，想要用自己的舞姿和美貌折服这位世间难得的猛将，当她在房中翩翩起舞的时候，关羽看到之后并没有心动，更没有被美色所吸引。关羽心里明白，貂蝉只是曹操用来拉拢自己的一个工具，只要自己对貂蝉有一丝丝的好感，自己永远都无法离开这里，所以自己对貂蝉表现出一种看普通人的神情。貂蝉发现自己费尽心思都无法让关羽对自己产生一丝的好感，对自己的美貌产生了怀疑，就连自己的自尊也受到了很大的伤害。或许是自身承受不了这种侮辱，也不想再过这种寄人篱下的生活，最终在第二天早晨选择了自尽。
