1875年，在距离海城县城九十华里的小村庄，一阵婴儿的啼哭打破了村庄的宁静。被后人称为乱世枭雄的张作霖就出生在这个普通的农家院里，他是张有财家的第三个儿子，字雨亭，小名张老疙瘩。张作霖的父亲嗜赌如命，在他出生的时候家产都被败的差不多了，几乎是家徒四壁。即便是在这样的情况下他的父亲依然改不了赌博的恶习，还干起了设赌抽头的行当。
张有财干了这个行当之后，一年四季在外奔波很少回家。只是每个月都会往家里稍一点钱，用于维持一家人的基本生活。而赚来的大部分钱都被他挥霍一空，所以一家人一直过着贫困的生活。让张有财没想到的是，因为赌博与赌徒王小二发生纠葛，最终招来杀身之祸。
张有财去世之后家里的顶梁柱就塌了，日子过得越来越艰难。张作霖的母亲看到这样的情况很无奈，只好变卖家产带着他们一起回了娘家过日子，这时候的张作霖已经14岁了。他的母亲担心儿子走上丈夫的老路，就托人把他送到街上一家木铺做学徒，这样有一门手艺傍身到哪都有饭吃。
在那个年代学徒就跟下人似的，张作霖在木铺工作的时候，除了跟在师父的后面端茶递水之外，还要收拾屋子、担水做饭还要帮着看孩子，整天忙得团团转，师父还嫌他笨手笨脚。没过多久他就受不了了，开始和师父顶嘴，还到了动手的地步，最后被怒气冲天的师父赶了出来。
回到家之后的张作霖在母亲的安排下卖过包子做过货郎，都没有太大的起色。她的母亲一人养活他们非常艰难，改嫁给了一位兽医，这也是张作霖一生转折的开始。继父听说他一事无成之后，主动把自己的看家本领交给他。张作霖其实挺聪明的，很快就学会了一些相马和治马的本领。这也为他后来结识马匪，成为马匪提供了非常有利的条件，他的继父算是他人生中的第一个贵人。
学回这项本领之后的张作霖，跟着一位做买卖的商人去了外地，在那里遇到了自己人生中的第二个贵人。初到异地的他人生地不熟，靠着打临工为生。附近有个姓孙的财主，开了一个专门给自家下人吃饭的地方。张作霖每次饿得没饭吃的时候，就会跑去吃饭。开始大家当把他当成小孩也没在意。
没想到他隔三差五就过来蹭饭吃，导致那里的伙计都开始抱怨，就把他给赶了出来。这件事情恰好被这位财主家的老太太知道了，这位老人平时喜欢积善行德，看到这个小伙子挺可怜的，就让管事的将他带去吃饭，还给他一些家里人穿的衣服和鞋子，帮他度过了人生中最艰难的时光，这也算是现代版的“漂母饭韩信”。等到张作霖发达之后，一直对这位老太太年年不忘，十分感激她当年的“救命之恩”。在这位老太太去世之后，还给了孙家一笔巨款，让她的后人为她修碑立传。
